当历史的车轮行进到公元907年，在历史上留下了精彩一页的大唐帝国，也终于走向了灭亡。从这一年朱温代唐称帝开始，到半个多世纪后的公元960年赵匡胤“黄袍加身”，中国历史进入到了另一个纷争的乱世——五代十国。后梁、后唐、后晋、后汉、后周等五个问鼎中原的政权被合称为“五代”，其他诸如前蜀、后蜀、北汉等十个割据政权则被后世合称为“十国”。在短短的半个多世纪里，这大大小小的15个政权总共出了数十位皇帝。
乱世之中想要成就一番基业，唯一的途径就是通过武力，实力与话语权成正比。因此这个时代的帝王大多是军人出身，他们在马上打了一块天下后，也许还没来得及治天下，就成了被淘汰的一批。所以在这个乱世，鲜有能够被称为明君的帝王，特别是创业的第一代开国皇帝中。不过凡事都有个例外，五代中最后一个朝代后周的开国皇帝郭威，就是一个很特殊的存在。无论是个人的品行还是作为帝王的功绩，相比起同时期的诸多“同行”，他算得上是其中的翘楚。
唐朝灭亡的前一年（906年），割据幽州的刘仁恭欲夺李克用的顺州，守城大将是李克用的一员爱将，名为郭简。在刘仁恭的猛攻之下，顺州没能守住，郭简本人阵亡。在最后一战到来之前，郭简安排亲信掩护自己的妻儿突围，郭简一生戎马只有这点骨血，所以这个孩子是他全部的希望。郭简希望儿子以后能够威震天下，因此为他取名“郭威”。郭简阵亡时，郭威还只有两岁，和他一起突围出来的母亲王氏，也病逝在了逃命的途中。
但好在姨娘愿意抚养这个孩子，这就使得成了孤儿的郭威还能够拥有一份母爱。郭威在姨娘身边一直长到18岁，得知自己的身世和父亲的事迹后，他决定投身戎马完成父亲的遗志。当时泽潞节度使李继韬的部队在当地招兵买马，郭威二话不说便报了名。郭威为人仗义、作战勇敢，很快便得到了李继韬的赏识，被提拔为了亲兵。但在大鱼吃小鱼的乱世，李继韬的势力很快便被李克用之子李存勖强行收编了，郭威就这样成了李存勖的部下。
了解五代史的一定听说过李存勖的名号，有着“小唐玄宗”美誉的他，个人能力在这个乱世是数一数二的。因此郭威在他的手下获得了一个很不错的发展环境，甚至后唐内部权柄易手，也没有影响到郭威的发展。等到李嗣源的女婿石敬瑭投靠契丹人时，郭威已经是一名高级将领了。契丹人从中原离开时，实力更胜一筹的刘知远称帝了，郭威也是他的支持者之一。如果把后汉比作一家公司，郭威就是这家公司的元老级合伙人。但是还没来得及一展抱负，老战友刘知远就下线了。
继任的刘承祐非常忌惮自己这些手握重兵的叔叔们，但是自己又没有足够的威望，可以以皇帝的名义解除他们的兵权。也不知道谁给他出了个馊主意，趁着郭威给他去平叛的时候，把留在开封的郭威家人全部处死。本来没想过造反的郭威为了给家人报仇，只能选择杀了昏君。但是还没等他杀进城，一群大臣为了讨好郭威，直接把小昏君给宰了。这一年，47岁的郭威宣布改朝换代，从一个孤儿一步步爬上了皇位。
但是当了皇帝的郭威并没有放纵自己，反而时常倍感压力，他曾对宰相感慨：“我是个穷苦人，得幸为帝，岂敢厚自俸养以病百姓乎！”为了不给老百姓增加负担，他带头节俭，还当众毁掉了宫中的珍宝玉器。此外他的后宫规模，也远远小于其他帝王。身为开国皇帝，郭威一生只有4个女人，并且娶的都是丧夫之妇，也就是俗话说的寡妇。而他一生中做得最正确的一件事，就是传位给了另一个明君柴荣。柴荣是最有希望结束乱世的雄主，只可惜天不假年，给赵匡胤做了嫁衣。
