蔡公时，字以行，别号痴公，1881年5月1日生于江西九江市商务家庭，公时自幼聪明好学，6岁入私塾，晓诗书、善词令，更以一手高雅俊逸魏碑体而闻名乡里。
蔡公时身处清朝末年，政治腐败，内忧外患，民不聊生，革命思潮、反清义举风起云涌。1902年年仅18岁的蔡公时慨于国事险危，民生疾苦，与同乡好友徐子鸿、张华飞等在九江成立了“ 慎所染斋”，明为讲授儒学，实则传播中山先生“推翻满清，创建共和”的革命思想。
不久，“慎所染斋”被清府查封，蔡公时东渡日本，就读于日本弘文学校，1905年8 月，加入同盟会，并在弘文书院肄业，回国投身革命，在辛亥革命前资产阶级发动的10次武装起义中，蔡公时身历的就有饮廉之役、 镇南关起义、云南河口起义。
1913年7月12日，参加讨袁的“二次革命”失败后亡命日本，入东京帝国大学读书。毕业后回国，在孙中山身边历任军政要职。中山先生病重期间，蔡公时始终在身边，进食、沐浴无不亲手服侍，是中山先生弥留之际亲睹遗容并聆听遗言的极少数国民党人之一。
因蔡公时精通日语，谙熟日本国情，外交才能卓越，所以1928 年4月9日，蒋介石联合冯玉祥、阎锡山、李宗仁组成四大集团军第二次北伐出师前，国民政府任命他为战地政务委员兼外交处主任、山东特派交涉员。
蒋介石率领的北伐军节节胜利,很快攻入了山东省。 日本害怕中国统一后不会任其肆意妄为,所以竭力阻挠北伐,并以保护侨民为名,派兵进驻济南。5月1日北伐军占领济南,蔡公时奉命与日方交涉,要求日本从济南撤军。
在徐州出发时,蔡公时对蒋介石说:“这一次出去,料想日本人一定要同我们捣乱。我们如一退让,他们就要更加凶狠,我们必要拿革命的精神同他们周旋。”
当时,日军在济南滋生事端,到处挑衅，杀害北伐军人,尸体被焚烧，并强行将济南多地划为守备区,架设大炮、机枪阵地,禁止我居民出行。
5月3日上午,蔡公时一行18人来到山东交涉公署办公，他亲自在正面墙壁上悬挂了孙中山像、国旗及“革命尚未成功,同志仍需努力”的条幅。
10时许，突然外面枪炮声大作，蔡公时立即给日本驻济南领事西田畊一打电话,对日军的非法行为提出质问，不久日军将公署包围并切断一切外界联系，蔡公时意识到问题严重，急作三函，一封给张斡夫秘书转呈蒋介石；一封给外交部长黄郛；一封给战地委员会主席，但外交信使被日军阻拦，三封公函一封也没有传递到。
下午4时，20多名日军借口公署前发现日军尸体,强行闯入交涉公署,将署内人员的自卫枪支全部缴下。当晚23时,又有50多名日本兵闯进公署,剪断电灯线,置国际公法于不顾,在手电筒照亮下,撕毁国民政府青天白日旗及孙中山画像,强行搜掠文件。
目睹日军的暴行，忍无可忍的蔡公时用日语严厉谴责日军破坏国际法、粗暴侵犯中国外交机关及外交人员的行径。
恼羞成怒的日军强令蔡公时跪下，蔡公时大骂并坚决拒绝，日军将庶务张麟书耳鼻残酷的割掉，随后将其及另一位中国人射杀，蔡公时怒不可遏地向日军提出严重抗议，最后，他号召全体署员：“大家没法，赴死可也！”
几名日军冲上来，死死地按住他的背部，割他的鼻子、耳朵，又用枪托将他的腿骨打断，蔡公时大义凛然,骂不绝口。凶残的日本兵突然将刀插进蔡公时的嘴里,使劲旋了两圈,剜掉了蔡公时的舌头,并将蔡公时的双眼挖出,蔡公时顿时全身血肉模糊,惨不忍睹。
随后,日军一拥而上,将蔡公时等17人剥光衣服后用鞭乱打,用刺刀乱戳乱砍,用极其残忍的手段百般凌辱后,然后分批拖到交涉公署院内用机枪扫射。
一生追求革命，誓死捍卫国家和民族利益的英雄蔡公时，在赴任山东不到一天就壮烈殉国，时年47岁。
勤务兵张汉儒乘枪声一响,应声倒地,后在黑暗中趁混乱之际剪断绳索逃出,惨案才得大白于天下。他作为现场见证人,写下了《蔡公时殉难始末记》,揭露了日寇犯下的滔天罪行。
从5月4日至11日，日寇在济南进行大搜捕、大屠杀，并于11日上午举行"显扬国威"的入城仪式，见人就开枪射杀，见女人就割去双乳，乱刀刺死，据国际红十字会济南分会统计，在短短的七天内，中国军民死亡6123人，伤1770余人，财产损失约24008万余元，因此次大屠杀始于5月3日，故又称“五三惨案”。
史学家称,这是南京大屠杀之前,现代国际史上最惨无人道的一幕。
“五三惨案”对当时的中国领导人蒋介石的心理产生重大冲击,他在1928年5月3日的日记中写道:“身受之耻,以五三为第一,倭寇与中华民族结不解之仇,亦由此而始也!”此后,蒋介石在日记中坚持每日写上“雪耻”二字。
