七月的桑巴瓦，空氣中氤氳著vanilla(香莢蘭，又名香草、香子蘭）特有的香味兒：富集著奶油、水果、焦糖、蜂蜜和鮮花的多種香氣，蘊含著烘焙甜點時的溫暖、甘美和香醇，勾起了我對香草冰淇淋和咖啡的無限遐想，齒頰間不經意地湧出了香草巧克力的味道，竟是那般香甜可口，那般絲滑柔潤……
香莢蘭被譽為天然的“香料皇后”，富含香蘭素及多種揮發性芳香成分，它散發著濃郁的、魔幻般的複合香氣，人工方法至今無法合成，香得美妙絕倫而又獨特高雅，可添加到食品和飲料中創造出一個又一個的味覺奇蹟，亦可作為調香原料加入高檔化妝品和名煙名酒中，因此又有“食品香料之王”的美稱。
桑巴瓦位於馬達加斯加東北部沿海地區，有著典型的熱帶雨林氣候，這裡宜人的自然條件很適合種植香莢蘭，是馬島香草的主要產區，年產量佔全球香草總產量的80%左右，因香草醛含量高、香味濃郁、品質上乘而深得國際市場的青睞。
香莢蘭是一種三年生攀援性藤本植物，原產於墨西哥，最早是由印第安人通過人工輔助授粉培育出來的，與可可豆一起被供奉為神靈的專享食物。十六世紀隨著西班牙殖民統治的入侵，香草和巧克力被傳入了歐洲大陸，廣泛應用於各式甜點和飲品，成就了一種特殊的味道——香草味兒，就此開啟了香草在甜點界的“統治地位”。
香草不是草，是vanilla的豆莢，生長於熱帶雨林中的它是一種大型的蘭科香料植物，根部較淺，附於地面，長可達數米，攀援在木枝上，莖葉肥厚，肉質，每節生一片葉和一條氣生根，果實為肉質莢果，就是被尊稱為貴族香料的香草。
初次見到香草，是在一間陰暗涼爽的庫房裡，它深褐色、長棒狀的外表很不起眼，摸上去很柔韌，裝在塑料真空袋裡，成捆地堆放在貨架上……我暗忖：也許是商業炒作有意抬高了它的身價，有傳說中的那麼玄乎嗎？不經意間忽然嗅到了滿室的陣陣幽香，咦？真的有別於尋常的花香，沁人心脾而又刺激味蕾，是什麼味兒呢？很獨特的一種香味，是甜點味兒嗎？哦，是香草巧克力的味兒！被塑料袋包裹著的它，正幽然地散發著濃郁的獨特香味！主人拿來一根剖開的豆莢，內有無數個細小密集的黑子兒，示意我用指尖蘸一點品嚐，入口後馬上感覺到了它的香甜可口和細膩油潤，綿長的後味兒還令人齒頰留香、回味無窮呢，對這個“黑精靈”的膜拜心理也油然而生！
香草是僅次於藏紅花的貴重香料，物以稀為貴，總有它的道理在其中：香草的產地比較少，目前主要集中在馬達加斯加和印度尼西亞這二個熱帶地區；對生長環境的要求比較苛刻，需要炎熱潮溼的氣候、充沛的降雨量、足夠的光照、適宜的遮蔭度；生長週期較長，種植第三年才能開花結果，每株一天只開一朵花，每朵花清晨開放正午凋謝，必須在開花後6小時之內迅速完成人工授粉，只有授粉成功後才能結豆莢，豆莢生長髮育至15～25c m需耗時9個月……耗費的人力很大，產量卻很低；加工過程很複雜，莢果由綠轉黃時必須及時採摘，入沸水中快速汆燙，去除多餘水分，促成一系列複雜的化學反應：殺滅各種水解酶，保存諸多的糖分和氨基酸，使種子裡的酚類物質凝聚成有色分子團，豆莢驟變成深褐色，並與種皮上的酵素充分酵解後釋放出香氣……
緊接著還要在太陽下暴曬，再用布包裹著使其“發汗”，經反覆晾曬和揉搓，保持及乾燥又柔潤含水的良好狀態，最後將豆莢整理成規整的形狀，裝入真空塑料袋封存……這些殺青、發酵、晾曬、陳化等加工全過程歷時半年才能完成，還需存放在陰涼乾燥處（冷藏易發黴變質）。
以上這些精心複雜的生產加工過程，於生產力十分落後的馬國人而言，真是難為了他們，生活在窄小的茅屋和木屋中的他們，真不知道是在哪兒進行著如此繁雜的加工製作呢？馬國的農業生產技術相當低下，生產工具極為原始，就拿鐵鍁來說吧，幾乎沒有尖，也沒有刃，僅是一小塊鐵片，既不方便鏟，又不方便挖，我覺得跟新、舊石器時代的工具比起來，先進不到哪裡去，一切都要靠人工親手操作，常常看見他們在肩挑背扛地勞動著……
種植香草的農民們每天都要起早貪黑地勞作在田間地頭，精心培育著賴以為生的香草，一家人的生計就維繫在了那一個個小小的豆莢上！採收季節來臨時，盜賊氾濫成災，偷香草就等於偷錢，妄想不勞而獲的歹徒們很猖狂，香草種植戶們又得寸步不離地守侯在香草藤前，日夜提防著小偷的入侵，為保衛自己的勞動成果，披星戴月、煞費苦心，做著最後的努力和掙扎……
近幾年香草的價格持續上漲，國際市場上按等級論價格，一般每公斤在500美元以上，“香氣濃郁、顏色油潤、形態飽滿、手感柔軟”的一級品售價可高達1000美元，一根優質的香草莢售價是50元人民幣，而中間商給農民的收購價卻是每公斤30～80美元不等，辛苦的付出只能換來微薄的收入，對香草寄予了厚望的他們，拿著那點打了折扣的回報怎能應對得了日漸高漲的物價？要養家餬口，要供子女上學，還得看病吃藥……大把的錢被腰包鼓脹、財大氣粗的中間商賺了去！魔幻的香草用它的魅力征服了資本市場，最底層的種植戶又真正得到了多少惠助呢？它獨特的香味裡浸透著農民的汗水和失意……
我不由得想起了大詩人白居易筆下的《賣炭翁》：“滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑”（種香草的農民雖不是炭黑的臉，但酷暑風雨中勞作的他們，面目黝黑、積勞成疾）……“賣炭得錢何所營？身上衣裳口中食”（靠香草養活一家老小的他們，多麼期盼自己的勝利果實能賣個好價錢，生活得以維續和改善）……
呼籲馬國政府出臺一些惠農政策吧，對農副產品進行必要的價格保護，切實維護農民的實際利益……讓散發著香草味兒的七月，成為千家萬戶增收致富、收穫歡樂的時節！
（作者簡介：張春林，女，蘭大一院主任藥劑師，農工民主黨員，甘肅省第22批援馬醫療隊隊員，目前在桑巴瓦醫院從事醫療援助工作）
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