七月的桑巴瓦，空气中氤氲着vanilla(香荚兰，又名香草、香子兰）特有的香味儿：富集着奶油、水果、焦糖、蜂蜜和鲜花的多种香气，蕴含着烘焙甜点时的温暖、甘美和香醇，勾起了我对香草冰淇淋和咖啡的无限遐想，齿颊间不经意地涌出了香草巧克力的味道，竟是那般香甜可口，那般丝滑柔润……
香荚兰被誉为天然的“香料皇后”，富含香兰素及多种挥发性芳香成分，它散发着浓郁的、魔幻般的复合香气，人工方法至今无法合成，香得美妙绝伦而又独特高雅，可添加到食品和饮料中创造出一个又一个的味觉奇迹，亦可作为调香原料加入高档化妆品和名烟名酒中，因此又有“食品香料之王”的美称。
桑巴瓦位于马达加斯加东北部沿海地区，有着典型的热带雨林气候，这里宜人的自然条件很适合种植香荚兰，是马岛香草的主要产区，年产量占全球香草总产量的80%左右，因香草醛含量高、香味浓郁、品质上乘而深得国际市场的青睐。
香荚兰是一种三年生攀援性藤本植物，原产于墨西哥，最早是由印第安人通过人工辅助授粉培育出来的，与可可豆一起被供奉为神灵的专享食物。十六世纪随着西班牙殖民统治的入侵，香草和巧克力被传入了欧洲大陆，广泛应用于各式甜点和饮品，成就了一种特殊的味道——香草味儿，就此开启了香草在甜点界的“统治地位”。
香草不是草，是vanilla的豆荚，生长于热带雨林中的它是一种大型的兰科香料植物，根部较浅，附于地面，长可达数米，攀援在木枝上，茎叶肥厚，肉质，每节生一片叶和一条气生根，果实为肉质荚果，就是被尊称为贵族香料的香草。
初次见到香草，是在一间阴暗凉爽的库房里，它深褐色、长棒状的外表很不起眼，摸上去很柔韧，装在塑料真空袋里，成捆地堆放在货架上……我暗忖：也许是商业炒作有意抬高了它的身价，有传说中的那么玄乎吗？不经意间忽然嗅到了满室的阵阵幽香，咦？真的有别于寻常的花香，沁人心脾而又刺激味蕾，是什么味儿呢？很独特的一种香味，是甜点味儿吗？哦，是香草巧克力的味儿！被塑料袋包裹着的它，正幽然地散发着浓郁的独特香味！主人拿来一根剖开的豆荚，内有无数个细小密集的黑子儿，示意我用指尖蘸一点品尝，入口后马上感觉到了它的香甜可口和细腻油润，绵长的后味儿还令人齿颊留香、回味无穷呢，对这个“黑精灵”的膜拜心理也油然而生！
香草是仅次于藏红花的贵重香料，物以稀为贵，总有它的道理在其中：香草的产地比较少，目前主要集中在马达加斯加和印度尼西亚这二个热带地区；对生长环境的要求比较苛刻，需要炎热潮湿的气候、充沛的降雨量、足够的光照、适宜的遮荫度；生长周期较长，种植第三年才能开花结果，每株一天只开一朵花，每朵花清晨开放正午凋谢，必须在开花后6小时之内迅速完成人工授粉，只有授粉成功后才能结豆荚，豆荚生长发育至15～25c m需耗时9个月……耗费的人力很大，产量却很低；加工过程很复杂，荚果由绿转黄时必须及时采摘，入沸水中快速汆烫，去除多余水分，促成一系列复杂的化学反应：杀灭各种水解酶，保存诸多的糖分和氨基酸，使种子里的酚类物质凝聚成有色分子团，豆荚骤变成深褐色，并与种皮上的酵素充分酵解后释放出香气……
紧接着还要在太阳下暴晒，再用布包裹着使其“发汗”，经反复晾晒和揉搓，保持及干燥又柔润含水的良好状态，最后将豆荚整理成规整的形状，装入真空塑料袋封存……这些杀青、发酵、晾晒、陈化等加工全过程历时半年才能完成，还需存放在阴凉干燥处（冷藏易发霉变质）。
以上这些精心复杂的生产加工过程，于生产力十分落后的马国人而言，真是难为了他们，生活在窄小的茅屋和木屋中的他们，真不知道是在哪儿进行着如此繁杂的加工制作呢？马国的农业生产技术相当低下，生产工具极为原始，就拿铁锨来说吧，几乎没有尖，也没有刃，仅是一小块铁片，既不方便铲，又不方便挖，我觉得跟新、旧石器时代的工具比起来，先进不到哪里去，一切都要靠人工亲手操作，常常看见他们在肩挑背扛地劳动着……
种植香草的农民们每天都要起早贪黑地劳作在田间地头，精心培育着赖以为生的香草，一家人的生计就维系在了那一个个小小的豆荚上！采收季节来临时，盗贼泛滥成灾，偷香草就等于偷钱，妄想不劳而获的歹徒们很猖狂，香草种植户们又得寸步不离地守侯在香草藤前，日夜提防着小偷的入侵，为保卫自己的劳动成果，披星戴月、煞费苦心，做着最后的努力和挣扎……
近几年香草的价格持续上涨，国际市场上按等级论价格，一般每公斤在500美元以上，“香气浓郁、颜色油润、形态饱满、手感柔软”的一级品售价可高达1000美元，一根优质的香草荚售价是50元人民币，而中间商给农民的收购价却是每公斤30～80美元不等，辛苦的付出只能换来微薄的收入，对香草寄予了厚望的他们，拿着那点打了折扣的回报怎能应对得了日渐高涨的物价？要养家糊口，要供子女上学，还得看病吃药……大把的钱被腰包鼓胀、财大气粗的中间商赚了去！魔幻的香草用它的魅力征服了资本市场，最底层的种植户又真正得到了多少惠助呢？它独特的香味里浸透着农民的汗水和失意……
我不由得想起了大诗人白居易笔下的《卖炭翁》：“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”（种香草的农民虽不是炭黑的脸，但酷暑风雨中劳作的他们，面目黝黑、积劳成疾）……“卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食”（靠香草养活一家老小的他们，多么期盼自己的胜利果实能卖个好价钱，生活得以维续和改善）……
呼吁马国政府出台一些惠农政策吧，对农副产品进行必要的价格保护，切实维护农民的实际利益……让散发着香草味儿的七月，成为千家万户增收致富、收获欢乐的时节！
（作者简介：张春林，女，兰大一院主任药剂师，农工民主党员，甘肃省第22批援马医疗队队员，目前在桑巴瓦医院从事医疗援助工作）
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