元旦，即世界多數國家通稱的“新年”，是公曆新一年的第一天。元，謂“首”；旦，謂“日”；“元旦”意即“首日”。“元旦”一詞最早出現於《晉書》，但其含義已經沿用4000多年。
中國古代曾以臘月、十月等的月首為元旦，漢武帝起為農曆1月1日，中華民國起為公曆1月1日，1949年中華人民共和國亦以公曆1月1日為元旦，因此元旦在中國也被稱為“陽曆年”。
元旦來源
中國元旦歷來指的是農（夏、陰）歷正月初一。“元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，元旦凡數之始稱為“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太陽，下面的“一”代表地平線。“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象徵一日的開始。
人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。
元旦發展
“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春”的詩中。晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節，嘉慶肇自茲。鹹奏萬年觴，小大同悅熙。”記述了元旦慶賀的情景。
南朝蕭子云的《介雅》詩中也有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》中有關於：“正月朔日，謂之元旦，俗唿為新年。一歲節序，此為之首。”的記載。
元旦傳說
傳說在遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政於民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“天子”的皇位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。
堯對舜說：“你今後一定要把帝位傳交好，待我死後也可安心瞑目了。”後來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。
後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把正月初一稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。
元旦習俗
歷代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。
元旦飲食
中國古代元旦飲食豐富多彩，《荊楚歲時記》的記述就是集中體現。南朝時荊楚元旦拜賀畢，接著是進椒柏酒，飲桃湯，進屠蘇酒、膠牙餳(táng)、五辛盤．進敷於散，服卻鬼丸。其中有桃湯飲料、食品，還有藥物，一應俱全，各有其特殊含義。
