元旦為初始之日，又稱三元，即歲之元、月之元、時之元，是新一年的開始。
我國曆代元旦的時日不固定，是因各代所據曆法不同所致。夏曆是我國最早的歷法，《大戴禮記•夏小正》即有關“夏曆”的重要文獻，當時已經依據北斗星斗柄所指的方位來確定月份。“北斗七星”“斗柄”頂端的指向稱之為“建”，夏曆就是以斗柄指在正東偏北所謂“建寅”之月為歲首，《淮南子•天文訓》：“天一元始，正月建寅。”寅月即正月，是干支歷中的第一個月份，“建寅”又稱“夏正”。夏曆既以正（一）月為歲首，則夏朝元旦為正月初一。
夏曆、殷歷和周曆，三者最主要的區別在於歲首的不同，即是以哪個月為正（一年之始），所以又稱“三正”。
殷歷“建醜”，即以丑月（農曆十二月）為正月，則殷代元旦為十二月初一。
周曆“建子”，即以子月（農曆十一月）為正月，則周代元旦為十一月初一。
秦歷以亥月為正月（農曆十月），則秦代元旦為十月初一。
西漢初年，沿用秦朝的“顓頊歷”，而稍有誤差。公元前104年（元封六年），因司馬遷建議，武帝敕令鄧平、唐都、落下閎等人議造“漢歷”，漢武帝元封六年五月，改年號為太初（即為太初元年），並頒佈實施此歷，後人以頒佈年號名為“太初曆”。太初曆採用夏正，即以正月為歲首。因而漢代與夏代一樣，皆以正月初一為元旦。以正月初一為元旦的設定，一直沿用至清末。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻滿清統治，建立了中華民國。各省都督代表在南京開會，決定使用公曆，把農曆的正月初一叫做“春節”，把公曆的1月1日叫做“元旦”。不過當時並未正式公佈和命名。為了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆(實際使用是1912年)，並規定陽曆(公曆)1月1日為“新年”，但並不叫“元旦”。
在新中國成立前夕，公元1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決議：“中華人民共和國紀年採用公元紀年法”，即以陽曆紀年。
為了區別農曆和陽曆兩個新年:
鑑於農曆二十四節氣中的“立春”恰在農曆新年的前後，因而定農曆正月初一為“春節”。
參照國際用法，陽曆一月一日為“新年”，“元旦”亦定為是日，並定其為法定假日，沿用至今。因此元旦在中國也被稱為“新曆年新年”、“陽曆年新年”。而中國傳統的新年春節大年初一至十五，則稱為“舊曆年新年”、“陰曆年新年”。我國是世界上第12個開始新年的國家。
在這新一年的開始的第一天，人們只要提起感恩心，感念中華先祖的無盡深恩，以此為始，定能開啟新年的幸福篇章。
