我们经常会在电视剧中，看到这样的剧情：犯人犯了死罪，被判处死刑，但并不是马上执行死刑，而是等到秋后问斩。如果一个人春天就被判死刑，还要等到秋后问斩，岂不是让囚犯多潇洒了大半年？为什么一定要等到秋后，而不是其他日子呢？秋后问斩在历史上真实存在吗？还是只是电视剧里面杜撰的？
其实，秋后问斩是真实存在的，也大有讲究。根据专家考证和文献记载，自汉朝开始，死刑的执行日期都在秋冬这两个季节执行。秦朝的时候是尊法家的，推崇以法治国。但西汉开始尊崇儒术，特别是汉武帝时期，曾特意下诏全国征求好的治世策略。其中就有儒家代表大臣上书汉武帝，建议囚犯秋后处决落叶归根，不会逆天道，后来慢慢就影响后世，各个朝代都沿用这种方法。
由于科学文化的落后和严重的封建迷信思想，古人不能正确解释自然界的某些现象，认为灾害、瘟疫、祥瑞、丰年都是上天赐予的，因而人们的一切行为都必须符合天意，顺应天时，不然的话就要受到上天的惩罚。皇帝是天子，是上天的儿子，也应当顺天意而行，所不仅设官、立制要与天意相合，刑杀、赦免也不能与天意相违背。所以古人便把执行死刑的日期放在秋冬季节，因为春夏之间草木茂盛生机勃勃，人虽非草木，但亦属自然界组成部分，其生死应合于自然，而秋天草枯叶落，处决罪犯才合天地萧杀之时。
关于秋后问斩，还有一种说法，之所以选择秋冬二季实行，主要是为了以儆效尤。因为我国古代以农业为主，古人很多的生活作息和观念都是与农耕经济都是密不可分的。上半年老百姓都要忙农活，闲暇时间很少，也没有闲工夫特意来看斩首，但等到秋天收获作物后大家都基本没什么事干了，这样就比较容易让百姓集中观斩，以起到警示作用。如果在老百姓忙农活的时间处决犯人，就起不到斩首示众的效果了。
正如统治者期待的那样，也许是看着人头落地心里特别解恨，每逢斩首，老百姓都会争先恐后地跑去观看，配合官府示众。在古装剧中，一大堆人围观斩首，堵得水泄不通，都是常有的剧情。
