觀音菩薩在《西遊記》中有兩重身份，一重身份是天庭任命、管理下界的五方五老之一，號稱南方南極觀音，在五老中排名第二。另一重身份是佛教中的高層人物，四大菩薩第一人。
觀音菩薩雖然是菩薩身份，可是，其他三大菩薩和她比，根本不是一個檔次。因觀音設計，讓唐僧以金箍兒套住孫悟空。孫悟空大怒說：“你這個七佛之師，慈悲的教主！你怎麼生方法兒害我！”從此可見，觀音菩薩的弟子中，竟然有七人已經身居佛位。
從觀音與如來並稱五方五老，且有七個佛級弟子來看，觀音菩薩的實力當與如來同屬於天尊級別高手。
在《西遊記》中，觀音菩薩曾經兩度出手。
第一次是降伏黑熊精。那一次主要是展現觀音的變化之術。觀音變化成妖精，無一處不像，惹得孫悟空哈哈大小說：“妙啊，妙啊！還是妖精菩薩，還是菩薩妖精？”
在《西遊記》中特別強調孫悟空的變化之術神妙無比，但是依然有兩個致命缺陷——孫悟空變化時，只能變化頭臉手腳，身子依然是猴子身子。在平頂山，孫悟空為何安撫豬八戒，變化成壓龍山狐狸精後，特意掀開褲裙，讓八戒看到猴子尾巴。
第二個缺陷，是孫悟空變化成某物體後，就能擁有某物體的神通，但同樣，也失去了本體神通。
什麼意思呢？
孫悟空水戰拙劣，於是下水經常變成一螃蟹，變成一小魚。游泳、偵查都很方便，但是，遇上危險就必須立刻現出本相，然後才能揮舞金箍棒作戰。
在獅駝山獅駝洞中，大鵬正是發現了小鑽風在哈哈一笑的瞬間，暴露出了本相，於是抓住小鑽風。孫悟空竟然不能逃走。最主要原因，就是孫悟空變化成小鑽風后，就只能擁有小鑽風的戰力。只有在擺脫束縛，變成本相後，才能與三魔大戰。
觀音的變化之術，則應當超脫了這些侷限，達到了妙到毫巔，物我一統的境界。妖精就是菩薩，菩薩就是妖精，可以心隨意動，無論是變化還是神通，都無限制。
觀音的第二次出手，是降伏紅孩兒。
在那一場戰鬥中，觀音展現了兩種神通。
其一，力大無窮。在普陀山，觀音用玉淨瓶裝了一海之水，由神龜馱著送上岸來。觀音特意讓孫悟空去拿，孫悟空無法撼動分毫，而觀音則右手輕輕拿起，放在左手手掌之中。可見，觀音的力量遠在孫悟空之上。
孫悟空在與銀角大王爭鬥時，已經展露出他力量的極限，可以抗起兩座大山，第三座山壓下，孫悟空就被壓得七竅噴血，幾乎要掛了。
其二，肺活量大。孫悟空因為筋斗雲姿勢醜陋——翻跟斗會被觀音看到屁股，因此讓觀音先走——在《西遊記》中，觀音的樣貌是猶如十六歲的美少女一般，嫵媚動人。觀音摘了一朵蓮花，讓孫悟空站上去。蓮花化為一艘航船。觀音吸一口氣，然後吹一口氣。這一口仙氣化為無盡仙風，一直把航船吹到南海對岸。這一手段，讓孫悟空也大吃一驚。
有此兩項神通作為基礎，我們可以想象，在戰場上，觀音也應當是一個暴力女的角色。而她最強的法寶是玉淨瓶，瓶中之水有治癒萬物之功效。不但是可以救活推倒的人參果樹，還可以復活被八卦爐烤焦的楊柳枝。
在降伏紅孩兒的時候，觀音因為缺少攻擊性法寶，不得不讓惠岸行者向託塔李天王借來天罡刀。
其實，觀音手中還有一件以攻擊見長的一流法寶，即賽太歲手中的紫金鈴。觀音菩薩曾經說，若非孫悟空以計謀盜走了紫金鈴，十個孫悟空也打不過賽太歲。
有玉淨瓶和紫金鈴在手，加上觀音本身法力雄厚，也難怪她可以與如來並立為五方五老之一。
西遊世界第一高手是誰？西遊神秘的五帝都是誰，與如來相比誰強誰弱？
