中國最早的監獄叫做“牢”，從夏朝開始就有了。從字面上講，牢，就是把牛關起來。
古代的牢獄並不像現在這樣具有強大的功能，可以用來勞教、監禁犯人、拘留嫌犯。古代的刑罰制度相對較為簡單，對牢獄的要求更為單一。
夏朝時代是文明社會起源，人口少生產力低，銅鐵製工具都屬於是稀有物。連當時的帝王住的地方都只是茅草屋，根本沒有充裕的材料製作監獄，更不要說是犯了罪的奴隸的牢房了。在奴隸社會，奴隸主並不將奴隸當作人，而是當作牲畜，將奴隸和牛、馬之類牲畜放在一起住。
為了防止奴隸逃跑，就用隨處可見的荊棘，紮成簡易的叢棘，將奴隸關在裡面。
而說起荊棘這種野生植物，眾所周知，荊棘有著很強的生命力，枝條上也都是尖銳的刺。隨著時間老化後，特別是到了冬天，荊棘的尖刺會變得更硬，猶如鐵釘般銳利，輕碰就可能受傷。
將被捆住手腳的奴隸放進這樣的叢棘中，連自己的生理情況都沒辦法處理，逃跑也更加是難上加難了。因此這樣的監獄，根本不需要人來看守。
“牢”的說法產生以後，隨著時代的變化，牢的建築形狀也發生了變化。
從漢代開始，監獄逐漸形成，將囚禁罪犯的場所稱為“獄”。
當時的牢獄並不是像影視劇中一樣，三面為牆，一面為柵欄，反而是，四面均用堅固的石牆堆砌，牆基入地5尺，牆身高出地面1丈4尺，厚1尺6寸，天井上面用木椽圍成柵，形成一個封閉又通風采光透氣的空間。像這樣的地方，沒有鑰匙是逃不出去的。
歷史上各個朝代的監獄大相徑庭，這裡將明代的監獄作為舉例。
明朝的監獄，在歷史上也是大名鼎鼎，尤其是直接由皇帝直接掌管的詔獄，裡面的所有罪犯也都是由皇帝親自下詔書定罪的。
說起詔獄，除了各種各樣慘絕人寰的酷刑，最可怕的就是極為惡劣、充滿反人性特點的環境。
對於一些硬漢而言，身體上的苦痛也許還能忍耐。而詔獄設計者深諳這些心理，對於罪犯心靈上的折磨是十分精通。
在精神折磨這一方面，詔獄設計者將詔獄設計在半地下室，四面沒有窗戶，陰冷潮溼，與世隔絕，沒有人搭話，有的不過是老鼠、蟑螂之類。
人作為群居動物，幾天可能還可以忍受，但是長久地被關在這樣一個地方，對於罪犯的心靈來說是有很大的打擊的。
