漢中之戰，劉備斬殺夏侯淵、擊敗魏王曹操，打破自己屢敗屢戰的魔咒，讓自己隨後稱王、稱帝都有了基礎，也為蜀漢打造了極其重要的戰略緩衝區。
這場戰爭的根源在於曹操在張魯投降、取得漢中後，沒有“既得隴、復望蜀”，而是派張郃小規模滲透到巴郡，直接威脅劉備剛剛打下的蜀郡。劉備隨後派兵反擊，開始了這場持續長達3年的漢中之戰。
戰爭前期，蜀軍、曹軍互有勝負，在定軍山之戰後，雙方戰線僵持在陽平關。曹操於是親率大軍，從長安趕往漢中前線，這時劉備卻說道：“曹公雖來，無能為也，我必有漢川矣。”那麼面對軍勢強盛的曹操，為何劉備敢如此大言呢？
漢中對劉備、曹操戰略價值不同
劉備當時就像惡狼一樣，是肉就吃，而曹操則像飽虎挑肉吃，所以兩人對漢中一郡之地，採取不同的態度，付出的努力和精力完全不一樣的。
首先，劉備把漢中當作益州門戶，務求全力拿下
劉備當時擁有益州和一半荊州，對擴張領土還是有很強烈的需求，而周邊最可能的進攻地點便是曹操佔領不久、又對自己有威脅的漢中。從地理位置上來看，漢中是益州的門戶，佔有漢中，就抵消了益州一半的天險優勢。
曹操攻打漢中時，剛佔領益州沒多久的劉備很是緊張，尤其是張魯跑到自己的鄰郡巴中，趕緊派黃權前去迎接張魯，還沒到就聽到張魯投降的消息，便趁機攻佔巴郡。
張魯之走巴中也，黃權言於劉備曰："若失漢中，則三巴不振，此為割蜀之股臂也。
張魯投降後，曹操在猶豫要不要繼續攻打益州，在還沒確定的時候，益州本地人大受震驚，有不少人北上降曹。
操不從，居七日，蜀降者說"蜀中一日數十驚，守將雖斬之而不能安也。"
隨後，謀士法正勸劉備進攻漢中，可以有三大好處：一是可以“傾覆寇敵，尊獎王室”，推動實現劉備扶漢的夢想；二是可以“蠶食雍、涼，廣拓境土”，逐漸削弱曹操的實力；三是可以“固守要害，為持久之計”，最終成為後續諸葛亮六出祁山的大本營。另外，劉備在前線與曹軍對峙時，讓成都發兵，諸葛亮問楊洪，他把漢中的重要性說得很明白，
"漢中，益州咽喉，存亡之機會，若無漢中，則無蜀矣。"劉備攻佔漢中後，越級提拔衙門將軍魏延為漢中太守，鎮守漢中，而從魏延的就職感言“若曹操舉天下而來，請為大王拒之；偏將十萬之眾至，請為大王吞之。”。
以上不管是益州對漢中被佔的直接反應，還是謀士對漢中重要性的表述，以及劉備對漢中守備人員的安排，都可以看出劉備對漢中的重視，所以一定是全力出擊。
漢中郡位置
其次，曹操把漢中當作雞肋，可有可無
曹操當時已封魏王，漢朝十二州中佔有青、幽、並、冀、豫、雍、涼、司隸八州及揚、荊兩州部分地盤，而漢中又不像南郡這種對曹操核心統治區至關重要的地段，所以曹操對漢中的興趣沒有那麼大，而是把主要精力放在內部穩定上。
曹操在接受張魯投降後，僅留下了武將夏侯淵、張郃、徐晃和杜襲負責守軍，沒有留下實際的文官，足見沒有長期的統治打算。而留下來的這撥人也無意統治，而是找了個省事的辦法，遷徙人口到內地，不管是漢中本地的，還是巴郡，還是隔壁武都郡的。
張魯
- （杜）襲綏懷開導，百姓自樂出徙洛、鄴者八萬餘口。
- 魏公操使張郃督諸軍徇三巴，欲徙其民於漢中，進軍宕渠。
- 操從之，使（張）既之武都，徙氐五萬餘落出居扶風、天水界。
曹操親自率軍到漢中後，有記載的主動攻擊只有一次，但被趙雲以少量部隊阻擊，隨後相持兩個月後就放棄了，這與曹操其他堅定軍事目標的作戰方式完全不同。
曹操準備撤離時，軍中密令定了個“雞肋”，雖然大家都不知道什麼意思，但楊修卻是猜到了，“夫雞肋，食之則無所得，棄之則如可惜，公歸計決矣”，說明了曹操的真實想法。
劉備軍事空前強勢，信心暴增
劉備人生的上半段是由一個又一個失敗連接拼成的，誰也未曾想到從西行益州開始便坐上了快車道，數年內地盤、人才、地位、實力全都有了，一躍成為當時天下佔據近兩州之地的雄主之一。所以，劉備在完成益州勢力整合後，乘勝進攻漢中，消除北方隱患。
其一，劉備完成益州整合，勢力大增
漢末中原大亂，益州劉焉、劉璋父子二十多年的治理下，遠離中原戰亂，關中、南陽等地大量人口湧入，數十年中積累了充足的物資、人力，自保遠遠有餘。
後來，因為聽說曹操、張魯要攻打益州，於是迎宗室劉備進入益州幫助防禦，結果被劉備反打。劉備圍攻成都數十天，劉璋本來有實力堅守，但不忍加害百姓而出城投降，完整地保存了成都的兵力、財力，給劉備再次稱雄的資本。
劉璋投降
十九年，（劉備）進圍成都，數十日，城中有精兵三萬人，谷支一年，吏民鹹欲拒戰。璋言：“父子在州二十餘歲，無恩德以加百姓，而攻戰三載，肌膏草野者，以璋故也。何心能安！”遂開城出降，群下莫不流涕。
在出兵漢中時已經過去5年，劉備花費大量精力整合益州本土勢力，一方面獲得更多的益州等本土人才和外來人士效勞，如馬超、法正、黃權、許靖、吳懿等，成為對外擴張的新隊伍，並在新的戰爭中立功受勳，如法正謀劃取得定軍山勝利，吳懿族弟吳蘭協助張飛、馬超進攻下辨。
備領益州牧……偏將軍馬超為平西將軍，軍議校尉法正為蜀郡太守、揚武將軍……廣漢長黃權為偏將軍，汝南許靖為左將軍長史，龐羲為司馬，李嚴為犍為太守，費觀為巴郡太守，廣漢彭羕為益州治中從事。
另一方面劉備改變劉璋寬仁的治理方式，重新建立完善的軍政體系，使益州戰爭動員能力大幅提高，這意味著更多的部隊、軍器和糧草。這些都讓劉備益州牧的座位更加牢固，能夠擊敗夏侯淵，在面對曹操大軍時更有信心。
遣張飛、馬超、吳蘭等屯下辨；備遣其將陳式等絕馬鳴閣道；備使討虜將軍黃忠乘高鼓譟攻之，淵軍大敗，斬淵及益州刺史趙顒。
其二，劉備定軍山大勝曹軍，士氣正旺
漢中之戰開始時，劉備作為反擊方，雖然互有勝負，但整體上處於有利態勢，先是將曹軍勢力逼出巴郡，避免對成都的直接威脅，取得了戰役第一階段勝利。而後，劉備在定軍山再次擊敗曹軍，這場戰役含金量極高，曹軍將領包括徵西將軍夏侯淵、蕩寇將軍張郃、都護將軍徐晃及曹洪、曹休、曹真、郭淮等，都是赫赫有名、獨當一面的名將。
夏侯淵被斬殺
但劉備還是一戰擊殺夏侯淵及益州刺史趙顒，使曹軍遭受重創，一時之間群龍無首，陷入混亂和守勢狀態，也讓蜀軍士氣大振，信心倍增。隨後乘勢進逼曹軍，幸好張郃等應對得當，通過疑兵之計，避免了更大損失。曹操也被迫從長安親自率軍來到前線，增強對劉備的攻勢，而劉備也繼續從成都往前線調兵，雙方進入對峙。
三月，魏王操自長安出斜谷，軍遮要以臨漢中。
其三，劉備正確執行固守策略並取得成效
漢中的地形先天就利守不利攻，曹操在第一次進攻漢中時便見識到了，尤其攻打陽平關時吃虧不小，當時就準備返回，但因為前軍夜裡誤入張魯軍營，使其軍隊潰敗，才僥倖攻下關口。
攻陽平山上諸屯，山峻難登，既不時拔，士卒傷夷者多，軍食且盡，操意沮，便欲拔軍截山而還，遣大將軍夏侯惇、將軍許褚呼山上兵還。
劉備具有多年的軍事經驗和指揮技巧，在曹軍來臨前，便佔據有利地形，執行堅守的策略，拒不出戰。而曹操主動攻擊，要麼強攻損兵折將，要繼續僵持，糧草和士氣都會受到影響，最終曹軍果然在這兩方面出現問題，被劉備軍捉住機會。
劉備
曹軍當時在陽平關北山運糧，黃忠與趙雲商量返期後率兵攻打，結果到期沒回，趙雲率領數十騎出去巡視，遇見曹軍後邊戰邊退，在營前以空營計詐取曹兵，最終使曹軍損失慘重，劉備第二天觀察戰場，稱讚趙雲，
“子龍一身都為膽也。”另外，曹軍前期一直有軍心不穩、出現逃兵的情況，因為其中部分士兵是原先跟隨韓遂、馬超的，部分是羌氐等少數民族的，本來對曹操本來就沒有太大忠誠度，拖延時間越長，越容易出亂子。
曹操
操徙出故韓遂、馬超等兵五千餘人，使平難將軍殷署等督領，以扶風太守趙儼為關中護軍。操使儼發千二百兵助漢中守禦，殷署督送之，行者不樂。儼護送至斜谷口，還，未至營，署軍叛亂。
曹操與劉備相持兩月，既不打仗，又沒有什麼希望，所以軍心開始搖動，曹軍內部變得極其不穩定，稍不注意被劉備抓住機會，可能會是另一場大敗。所以曹操在情況還可控的情況下，主動退出並回到長安，把漢中留給了劉備。
操與備相守積月，魏軍士多亡。夏，五月，操悉引出漢中諸軍還長安，劉備遂有漢中。
曹操統治面臨內憂外患
首先，曹操封魏王的餘波仍在持續
217年，曹操被漢獻帝封為魏王，“設天子旌旗，出入稱警蹕”，又“冕十有二旒，乘金根車，駕六馬，設五時副車”，名義為王，實則與天子無異。這將曹操集團內部扶漢與篡漢勢力之間的矛盾進一步激化，扶漢勢力開始採取針對性的措施，包括刺殺、叛亂等。曹操基於之前經驗，一方面殺死對自己稱王不滿或者有議論的名士崔琰等，一方面加大許都、鄴城的軍事防備，而後才前往長安。
但是，218年初，許都發生叛亂，京兆金禕、少府耿紀、司直韋晃、太醫令吉本覺得曹操即將篡漢，於是聯絡相關親屬子弟等一千餘人，攻打曹操在許都的親信、長史王必，但第二天就被平定；218年底，南陽宛城守將侯音因為徭役太重，率領民眾造反，逼走太守，但隨後被駐紮樊城的曹仁平定；而曹操的王都鄴都也發生魏諷叛亂未遂的事件，曹丕藉此大肆株連，殺死數千人。
219年曹操形勢
時關羽強盛，京兆金禕睹漢祚將移，乃與少府耿紀、司直韋晃、太醫令吉本、本子邈、邈弟穆等謀殺必，挾天子以攻魏，南引關羽為援。
這些隱患都是明面上暴露出來的，但暗地裡還有更多，這些都讓曹操難以集中力量應對前線作戰。尤其是關羽發動襄樊戰役後，起兵響應的更多，連洛陽附近都有，更別提靠近襄陽的南陽等郡了。
陸渾民孫狼等作亂，殺縣主簿，南附關羽。羽授狼印，給兵，還為寇賊，自許以南，往往遙應羽，羽威震華夏。
此外，曹操封魏王后立曹丕為王太子，但之前與之競爭的曹植也有不小的勢力，如楊修、丁儀等，最後雖然大位已定，但難免仍有想法，曹操後續從漢中撤離時找藉口殺死楊修，也是對曹植勢力的刻意削弱。
其次，關羽可能隨時從荊州出軍威脅許昌
在諸葛亮的隆中對策中，荊州地位至關重要，“天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛”，劉備和關羽都是十分清楚這個規劃，所以劉備給予關羽很大的自主權力，讓他選擇時機北上。劉備在5月份取得漢中，7月便稱漢中王，關羽當月乘曹操尚未回軍時，發動襄樊戰役，擊敗了曹仁等軍。
七月，關羽使南郡太守糜芳守江陵，將軍傅士仁守公安，羽自率眾攻曹仁於樊。
同時，劉備在攻佔漢中後，派兵攻佔的房陵、上庸等郡，這兩郡都在漢水上游，可以與關羽所在的襄陽郡形成良好的軍事犄角，互相支援側應，為隆中對策的實現添加了一層保險。
襄樊之戰
而許昌作為曹操老巢，一直都受到非常高的重視，特意讓擅長防守的曹仁、令行禁止的于禁及立義將軍龐德在樊城駐守，緊逼駐紮江陵的關羽。在從漢中出發時，便讓在前線的徐晃率軍提前趕到襄陽前線支援，自己到洛陽後擔心兵力不足，甚至一度要親自率軍趕過去支援，但在勸說下停止再次親征的想法。
魏王操之出漢中也，使平寇將軍徐晃屯宛以助曹仁；魏王操自雒陽南救曹仁…操善其言，乃駐軍摩陂，前後遣殷署、朱蓋等凡十二營詣晃。
再次，孫權可能出擊合肥
曹操據有北方全部領土，在實力增強的同時，邊防壓力也大大提高，國境橫跨數千裡，而且東、中、西的對面之敵都不省心。劉備與曹操勢不兩立，孫權也一直沒閒下來，在過去數年數次攻打合肥，上次張遼、樂進、李典僥倖以7000兵力戰勝孫權，但不是次次都會那麼幸運。
孫權
尤其是劉備與孫權通過平分荊州，暫時解決了橫亙在兩家合作聯盟的最大問題，會在對曹軍事行動上保持一致，也給了孫權更大的機會。事實上也是如此，孫權再次率兵攻打合肥，而曹操集合周邊數州之兵防備。
孫權攻合肥，時諸州兵戍淮南。揚州刺史溫恢謂兗州刺史裴潛曰："此間雖有賊，然不足憂。今水潦方生，而子孝（曹仁字子孝）縣軍，無有遠備，關羽驍猾，正恐徵南（曹仁時任徵南將軍）有變耳。"
但在最後關頭，孫權和曹操聯手，出兵偷襲荊州，殺死關羽，共同壓制了劉備的上升勢頭。由此可見，國與國確實是沒有永遠的朋友，沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。
【結語】俗話說，光腳的不怕穿鞋的，漢中就像是劉備的一條命，重要性無可復加，曹操因為內憂、外患，視漢中為雞肋，結果一開始便註定了。而三國勢力就像打地鼠，誰露頭了就要捱打，奪得漢中、勢力大增的劉備，隨後遭到曹操、孫權兩家的聯手製裁，又從山頂落到山腰，夷陵之戰更是讓他墜到山底，三國就這樣拉開了序幕。
參考資料：《資治通鑑》、《三國志》
