汉中之战，刘备斩杀夏侯渊、击败魏王曹操，打破自己屡败屡战的魔咒，让自己随后称王、称帝都有了基础，也为蜀汉打造了极其重要的战略缓冲区。
这场战争的根源在于曹操在张鲁投降、取得汉中后，没有“既得陇、复望蜀”，而是派张郃小规模渗透到巴郡，直接威胁刘备刚刚打下的蜀郡。刘备随后派兵反击，开始了这场持续长达3年的汉中之战。
战争前期，蜀军、曹军互有胜负，在定军山之战后，双方战线僵持在阳平关。曹操于是亲率大军，从长安赶往汉中前线，这时刘备却说道：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”那么面对军势强盛的曹操，为何刘备敢如此大言呢？
汉中对刘备、曹操战略价值不同
刘备当时就像恶狼一样，是肉就吃，而曹操则像饱虎挑肉吃，所以两人对汉中一郡之地，采取不同的态度，付出的努力和精力完全不一样的。
首先，刘备把汉中当作益州门户，务求全力拿下
刘备当时拥有益州和一半荆州，对扩张领土还是有很强烈的需求，而周边最可能的进攻地点便是曹操占领不久、又对自己有威胁的汉中。从地理位置上来看，汉中是益州的门户，占有汉中，就抵消了益州一半的天险优势。
曹操攻打汉中时，刚占领益州没多久的刘备很是紧张，尤其是张鲁跑到自己的邻郡巴中，赶紧派黄权前去迎接张鲁，还没到就听到张鲁投降的消息，便趁机攻占巴郡。
张鲁之走巴中也，黄权言于刘备曰："若失汉中，则三巴不振，此为割蜀之股臂也。
张鲁投降后，曹操在犹豫要不要继续攻打益州，在还没确定的时候，益州本地人大受震惊，有不少人北上降曹。
操不从，居七日，蜀降者说"蜀中一日数十惊，守将虽斩之而不能安也。"
随后，谋士法正劝刘备进攻汉中，可以有三大好处：一是可以“倾覆寇敌，尊奖王室”，推动实现刘备扶汉的梦想；二是可以“蚕食雍、凉，广拓境土”，逐渐削弱曹操的实力；三是可以“固守要害，为持久之计”，最终成为后续诸葛亮六出祁山的大本营。另外，刘备在前线与曹军对峙时，让成都发兵，诸葛亮问杨洪，他把汉中的重要性说得很明白，
"汉中，益州咽喉，存亡之机会，若无汉中，则无蜀矣。"刘备攻占汉中后，越级提拔衙门将军魏延为汉中太守，镇守汉中，而从魏延的就职感言“若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。”。
以上不管是益州对汉中被占的直接反应，还是谋士对汉中重要性的表述，以及刘备对汉中守备人员的安排，都可以看出刘备对汉中的重视，所以一定是全力出击。
汉中郡位置
其次，曹操把汉中当作鸡肋，可有可无
曹操当时已封魏王，汉朝十二州中占有青、幽、并、冀、豫、雍、凉、司隶八州及扬、荆两州部分地盘，而汉中又不像南郡这种对曹操核心统治区至关重要的地段，所以曹操对汉中的兴趣没有那么大，而是把主要精力放在内部稳定上。
曹操在接受张鲁投降后，仅留下了武将夏侯渊、张郃、徐晃和杜袭负责守军，没有留下实际的文官，足见没有长期的统治打算。而留下来的这拨人也无意统治，而是找了个省事的办法，迁徙人口到内地，不管是汉中本地的，还是巴郡，还是隔壁武都郡的。
张鲁
- （杜）袭绥怀开导，百姓自乐出徙洛、邺者八万馀口。
- 魏公操使张郃督诸军徇三巴，欲徙其民于汉中，进军宕渠。
- 操从之，使（张）既之武都，徙氐五万馀落出居扶风、天水界。
曹操亲自率军到汉中后，有记载的主动攻击只有一次，但被赵云以少量部队阻击，随后相持两个月后就放弃了，这与曹操其他坚定军事目标的作战方式完全不同。
曹操准备撤离时，军中密令定了个“鸡肋”，虽然大家都不知道什么意思，但杨修却是猜到了，“夫鸡肋，食之则无所得，弃之则如可惜，公归计决矣”，说明了曹操的真实想法。
刘备军事空前强势，信心暴增
刘备人生的上半段是由一个又一个失败连接拼成的，谁也未曾想到从西行益州开始便坐上了快车道，数年内地盘、人才、地位、实力全都有了，一跃成为当时天下占据近两州之地的雄主之一。所以，刘备在完成益州势力整合后，乘胜进攻汉中，消除北方隐患。
其一，刘备完成益州整合，势力大增
汉末中原大乱，益州刘焉、刘璋父子二十多年的治理下，远离中原战乱，关中、南阳等地大量人口涌入，数十年中积累了充足的物资、人力，自保远远有余。
后来，因为听说曹操、张鲁要攻打益州，于是迎宗室刘备进入益州帮助防御，结果被刘备反打。刘备围攻成都数十天，刘璋本来有实力坚守，但不忍加害百姓而出城投降，完整地保存了成都的兵力、财力，给刘备再次称雄的资本。
刘璋投降
十九年，（刘备）进围成都，数十日，城中有精兵三万人，谷支一年，吏民咸欲拒战。璋言：“父子在州二十余岁，无恩德以加百姓，而攻战三载，肌膏草野者，以璋故也。何心能安！”遂开城出降，群下莫不流涕。
在出兵汉中时已经过去5年，刘备花费大量精力整合益州本土势力，一方面获得更多的益州等本土人才和外来人士效劳，如马超、法正、黄权、许靖、吴懿等，成为对外扩张的新队伍，并在新的战争中立功受勋，如法正谋划取得定军山胜利，吴懿族弟吴兰协助张飞、马超进攻下辨。
备领益州牧……偏将军马超为平西将军，军议校尉法正为蜀郡太守、扬武将军……广汉长黄权为偏将军，汝南许靖为左将军长史，庞羲为司马，李严为犍为太守，费观为巴郡太守，广汉彭羕为益州治中从事。
另一方面刘备改变刘璋宽仁的治理方式，重新建立完善的军政体系，使益州战争动员能力大幅提高，这意味着更多的部队、军器和粮草。这些都让刘备益州牧的座位更加牢固，能够击败夏侯渊，在面对曹操大军时更有信心。
遣张飞、马超、吴兰等屯下辨；备遣其将陈式等绝马鸣阁道；备使讨虏将军黄忠乘高鼓噪攻之，渊军大败，斩渊及益州刺史赵颙。
其二，刘备定军山大胜曹军，士气正旺
汉中之战开始时，刘备作为反击方，虽然互有胜负，但整体上处于有利态势，先是将曹军势力逼出巴郡，避免对成都的直接威胁，取得了战役第一阶段胜利。而后，刘备在定军山再次击败曹军，这场战役含金量极高，曹军将领包括征西将军夏侯渊、荡寇将军张郃、都护将军徐晃及曹洪、曹休、曹真、郭淮等，都是赫赫有名、独当一面的名将。
夏侯渊被斩杀
但刘备还是一战击杀夏侯渊及益州刺史赵颙，使曹军遭受重创，一时之间群龙无首，陷入混乱和守势状态，也让蜀军士气大振，信心倍增。随后乘势进逼曹军，幸好张郃等应对得当，通过疑兵之计，避免了更大损失。曹操也被迫从长安亲自率军来到前线，增强对刘备的攻势，而刘备也继续从成都往前线调兵，双方进入对峙。
三月，魏王操自长安出斜谷，军遮要以临汉中。
其三，刘备正确执行固守策略并取得成效
汉中的地形先天就利守不利攻，曹操在第一次进攻汉中时便见识到了，尤其攻打阳平关时吃亏不小，当时就准备返回，但因为前军夜里误入张鲁军营，使其军队溃败，才侥幸攻下关口。
攻阳平山上诸屯，山峻难登，既不时拔，士卒伤夷者多，军食且尽，操意沮，便欲拔军截山而还，遣大将军夏侯惇、将军许褚呼山上兵还。
刘备具有多年的军事经验和指挥技巧，在曹军来临前，便占据有利地形，执行坚守的策略，拒不出战。而曹操主动攻击，要么强攻损兵折将，要继续僵持，粮草和士气都会受到影响，最终曹军果然在这两方面出现问题，被刘备军捉住机会。
刘备
曹军当时在阳平关北山运粮，黄忠与赵云商量返期后率兵攻打，结果到期没回，赵云率领数十骑出去巡视，遇见曹军后边战边退，在营前以空营计诈取曹兵，最终使曹军损失惨重，刘备第二天观察战场，称赞赵云，
“子龙一身都为胆也。”另外，曹军前期一直有军心不稳、出现逃兵的情况，因为其中部分士兵是原先跟随韩遂、马超的，部分是羌氐等少数民族的，本来对曹操本来就没有太大忠诚度，拖延时间越长，越容易出乱子。
曹操
操徙出故韩遂、马超等兵五千馀人，使平难将军殷署等督领，以扶风太守赵俨为关中护军。操使俨发千二百兵助汉中守御，殷署督送之，行者不乐。俨护送至斜谷口，还，未至营，署军叛乱。
曹操与刘备相持两月，既不打仗，又没有什么希望，所以军心开始摇动，曹军内部变得极其不稳定，稍不注意被刘备抓住机会，可能会是另一场大败。所以曹操在情况还可控的情况下，主动退出并回到长安，把汉中留给了刘备。
操与备相守积月，魏军士多亡。夏，五月，操悉引出汉中诸军还长安，刘备遂有汉中。
曹操统治面临内忧外患
首先，曹操封魏王的余波仍在持续
217年，曹操被汉献帝封为魏王，“设天子旌旗，出入称警跸”，又“冕十有二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车”，名义为王，实则与天子无异。这将曹操集团内部扶汉与篡汉势力之间的矛盾进一步激化，扶汉势力开始采取针对性的措施，包括刺杀、叛乱等。曹操基于之前经验，一方面杀死对自己称王不满或者有议论的名士崔琰等，一方面加大许都、邺城的军事防备，而后才前往长安。
但是，218年初，许都发生叛乱，京兆金祎、少府耿纪、司直韦晃、太医令吉本觉得曹操即将篡汉，于是联络相关亲属子弟等一千余人，攻打曹操在许都的亲信、长史王必，但第二天就被平定；218年底，南阳宛城守将侯音因为徭役太重，率领民众造反，逼走太守，但随后被驻扎樊城的曹仁平定；而曹操的王都邺都也发生魏讽叛乱未遂的事件，曹丕借此大肆株连，杀死数千人。
219年曹操形势
时关羽强盛，京兆金祎睹汉祚将移，乃与少府耿纪、司直韦晃、太医令吉本、本子邈、邈弟穆等谋杀必，挟天子以攻魏，南引关羽为援。
这些隐患都是明面上暴露出来的，但暗地里还有更多，这些都让曹操难以集中力量应对前线作战。尤其是关羽发动襄樊战役后，起兵响应的更多，连洛阳附近都有，更别提靠近襄阳的南阳等郡了。
陆浑民孙狼等作乱，杀县主簿，南附关羽。羽授狼印，给兵，还为寇贼，自许以南，往往遥应羽，羽威震华夏。
此外，曹操封魏王后立曹丕为王太子，但之前与之竞争的曹植也有不小的势力，如杨修、丁仪等，最后虽然大位已定，但难免仍有想法，曹操后续从汉中撤离时找借口杀死杨修，也是对曹植势力的刻意削弱。
其次，关羽可能随时从荆州出军威胁许昌
在诸葛亮的隆中对策中，荆州地位至关重要，“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛”，刘备和关羽都是十分清楚这个规划，所以刘备给予关羽很大的自主权力，让他选择时机北上。刘备在5月份取得汉中，7月便称汉中王，关羽当月乘曹操尚未回军时，发动襄樊战役，击败了曹仁等军。
七月，关羽使南郡太守糜芳守江陵，将军傅士仁守公安，羽自率众攻曹仁于樊。
同时，刘备在攻占汉中后，派兵攻占的房陵、上庸等郡，这两郡都在汉水上游，可以与关羽所在的襄阳郡形成良好的军事犄角，互相支援侧应，为隆中对策的实现添加了一层保险。
襄樊之战
而许昌作为曹操老巢，一直都受到非常高的重视，特意让擅长防守的曹仁、令行禁止的于禁及立义将军庞德在樊城驻守，紧逼驻扎江陵的关羽。在从汉中出发时，便让在前线的徐晃率军提前赶到襄阳前线支援，自己到洛阳后担心兵力不足，甚至一度要亲自率军赶过去支援，但在劝说下停止再次亲征的想法。
魏王操之出汉中也，使平寇将军徐晃屯宛以助曹仁；魏王操自雒阳南救曹仁…操善其言，乃驻军摩陂，前后遣殷署、朱盖等凡十二营诣晃。
再次，孙权可能出击合肥
曹操据有北方全部领土，在实力增强的同时，边防压力也大大提高，国境横跨数千里，而且东、中、西的对面之敌都不省心。刘备与曹操势不两立，孙权也一直没闲下来，在过去数年数次攻打合肥，上次张辽、乐进、李典侥幸以7000兵力战胜孙权，但不是次次都会那么幸运。
孙权
尤其是刘备与孙权通过平分荆州，暂时解决了横亘在两家合作联盟的最大问题，会在对曹军事行动上保持一致，也给了孙权更大的机会。事实上也是如此，孙权再次率兵攻打合肥，而曹操集合周边数州之兵防备。
孙权攻合肥，时诸州兵戍淮南。扬州刺史温恢谓兖州刺史裴潜曰："此间虽有贼，然不足忧。今水潦方生，而子孝（曹仁字子孝）县军，无有远备，关羽骁猾，正恐征南（曹仁时任征南将军）有变耳。"
但在最后关头，孙权和曹操联手，出兵偷袭荆州，杀死关羽，共同压制了刘备的上升势头。由此可见，国与国确实是没有永远的朋友，没有永远的敌人，只有永远的利益。
【结语】俗话说，光脚的不怕穿鞋的，汉中就像是刘备的一条命，重要性无可复加，曹操因为内忧、外患，视汉中为鸡肋，结果一开始便注定了。而三国势力就像打地鼠，谁露头了就要挨打，夺得汉中、势力大增的刘备，随后遭到曹操、孙权两家的联手制裁，又从山顶落到山腰，夷陵之战更是让他坠到山底，三国就这样拉开了序幕。
参考资料：《资治通鉴》、《三国志》
