秀才别称茂才，原指才之秀者，始见于《管子·小匡》。汉以来成荐举人才的科目之一。亦曾作为学校生员的专称，现代也比喻知识量丰富的人
古代科举考试，以明清两代最为完善，典型。隋唐初创期间，科举考试科目繁多，任何一科都能让你进入体系。到达宋朝，也仅仅是更完善而已，达不到明清时期的高度。一般我们现在讲的科举，多指明清的制度。
科举制度的优缺点不在这里讨论，这里只是说明一下科举的具体步骤，也就是说，一个人要想通过科举入仕，应该过几关。
首先，要成为童生。童生也是一种身份，可以进入官家学堂的身份，童生也是要经过考试，只不过这种考试是在县以下的基层进行 。
考试通过，成为童生就可以进入公办学馆继续读书。一年以后进行第二次考试，这次考试一般是在县一级衙门进行，多称为“院试”。
院试通过，即被授予“秀才”称号。不过每年的秀才名额是有限的，所以，院试中了秀才也是一件很不容易的事，有的童生考一辈子也中不了秀才。
所谓秀才，就是“优秀之才”，也是待选之才。既然优秀，既然待选，就有了特权。简单的讲特权有两个：第一，家里出了秀才，这个家庭就可以不用交税了，这叫“不纳粮”。第二，秀才本人可以不从事劳动，不服徭役。朝廷每月补贴钱粮 专心学习，只要有了秀才的功名，一辈子如此，所以在古代考上秀才就相当于“跳龙门”。当然，光宗耀祖也算。
秀才们每年都要再进行一次更高层级的选拔，也就是考“举人”。
秀才，尽管已经算是准“朝廷的人”了，但也只是“优秀人才”而已，在人生的竞赛中，只能算是“海选通过”，要想入围就要不断的考，考，考。
举人考试一般都在州，府（省级）进行，通常称作“乡试”。乡试的选拔更为严格，名额也是有限。但是乡试的意义已经有了本质的变化，那就是乡试选拔的“举人”已经算是“士绅阶层”，明朝的“祝员外”、“赵员外”都是举人出身。
“举人”，就是朝廷官员的“候选人”。中了举人，就算一只脚踏进了官场的大门。
所谓“一只脚”就是举人做官，有两个条件，第一是“捐官”，也就是有了花钱买官的资格。第二，是“候补”，先在朝廷签个到报个名，然后排队等着。
但是举人已经不简单的是不纳粮，不服役这么简单的待遇了，举人开始有“工资”了，就像现在的硕士博士有工资一样。
在“乡试”中取得第一名（省内）的称作“解元”。
在接下来，人生的关键时刻带来了，那就是中了举人的“候选人”进行更高一级的全国统一“高考”，一般呢朝廷每年进行一次，特殊年份加“恩科”——皇帝特许加试。
全国考试称作“会考”，会考过关的举人们就有了新的称呼“进士”。
进士也是分等级的，一般全国前十几名（名额不固定）被称为“一甲”（一榜）进士，这是硬邦邦的功名。其他的称作“二甲”，二甲有区别于一甲，叫“赐同进士出身”。
会试当中的第一名（全国）成为“会员”
会试结束，还要进行最后的总决赛（殿试），决出年度总冠军以及年度前三名，总决赛由皇帝亲自出题，亲自监考，总决赛前三名，由皇帝欽封一甲第一名（状元），一甲第二名（榜眼），一甲第三名（探花）。
能够一路第一名的家伙就叫“连中三元”。
所有的进士，包括同进士出身，都会被授予各种官职，至此，就完成了从平民到官僚的全过程。
中国最后的一位秀才张任天就是仙居人。之所以称为中国最后的秀才，是因为直到1995年109岁的张任天在杭州去世，中国再也没有在世的秀才了。
