近代以來，東方各國持續受到西方列強的侵略。面對這種情況，中國和日本幾乎是同時走上了改革自強的道路，清政府實行了洋務運動，而日本則是明治維新。
然而洋務運動只是針對器物方面進行改革，在政治，經濟方面並未取得多大成就。這就極大的限制了洋務運動的成效。而明治維新涉及的方面極多，改革成效明顯，但是同樣有大量的封建殘餘保留。同時受本國國土資源限制，日本資本主義發展速度受到限制，於是日本將侵略的目光投在了他們曾經的老師，中國。
戰爭一觸即發
19世紀七八十年代，中日不斷髮生衝突，儘管中方在軍事上一直佔有優勢，但因為清政府的軟弱無能，導致日本吞併琉球王國，改為沖繩縣。此後，日本全力擴充軍備，尤其注重海軍發展，等待時機侵略中國。
1894年春，朝鮮爆發農民起義，作為朝鮮宗主國的清政府派兵入朝。日本以此為藉口，不請自來，出兵侵佔朝鮮，並且不斷增兵。在平息了朝鮮農民起義後，面對日本的挑釁，李鴻章希望中日共同撤兵，但李鴻章既不出兵增援，又未撤兵，最終給日本人以可乘之機。6月21日，日軍成立朝鮮傀儡政權，斷絕與清的關係，並授權日軍驅逐清軍。當天，日本艦隊發動豐島海戰，襲擊中國運兵船及護航艦。23日，日本陸軍進攻駐成歡的清軍，清軍敗退平壤。8月1日，中日政府同時宣戰，中日甲午戰爭開始。這場戰爭持續近9個月，主要經歷了三個階段。
初戰失利
第一階段戰爭分陸戰與海戰雙向進行，陸戰主要是平壤之戰，海戰主要是黃海海戰。
8月16日，日軍分三路進攻平壤。提督葉志超率各部清軍1.3萬人據守，因清軍軍制落後，統籌不當，日軍攻入平壤，葉志超等棄城率軍而逃，撤至中國境內。 在雙方陸軍交戰同時，日軍艦隊尋機與北洋艦隊進行決戰。北洋艦隊在豐島海戰後因為“保船制敵”之令，竟將黃海制海權讓給日本海軍。9月17日，北洋水師護送入朝援軍到朝鮮。返航後在鴨綠江口大東溝遭遇日軍阻截，隨即爆發了著名的黃海海戰。戰鬥歷時5個多小時，北洋艦隊沉毀5艦，傷4艦，日本聯合艦隊傷5艦。此戰北洋水師雖損失較大，但仍有與日軍相抗衡的實力。然而李鴻章為保其嫡系實力，命令北洋艦隊避入威海港內，不準出海，日本海軍徹底掌握了黃海制海權。
致遠艦附近發現北洋海軍將士遺骸 已不完整
遼東慘敗
第二階段戰爭在遼東半島進行，主要戰鬥是鴨綠江防之戰和金旅之戰。
10月25日6時，日軍向虎山清軍陣地發起進攻。清軍守將奮勇還擊，但因勢單力孤，傷亡重大而敗，日軍佔領虎山。其餘清軍各部竟不戰而逃。不到3天，近3萬清朝重兵駐守的鴨綠江防線竟全線崩潰。
金旅之戰為甲午戰爭期間雙方的關鍵一戰。 10月24日，日本第二集團軍用在花園口登陸，而清軍竟未作任何反應。18日，日軍進犯土城子，徐邦道領軍拒敵，將日軍擊退，但清軍總辦龔照璵竟乘魚雷艇逃往煙臺。22 日，日軍佔領旅順，並展開了慘無人道的旅順大屠殺。
北洋艦隊全軍覆沒
第三階段戰爭在山東半島和遼東兩個戰場進行，主要戰鬥有威海衛之戰和遼東之戰。
1895年1月30日，日軍進攻威海衛南幫炮臺。2月3日，日軍佔領威海衛城，丁汝昌指揮的劉公島成為孤島。日軍司令伊東祐亨致書丁汝昌勸降無果。11日主降將領脅迫丁汝昌投降，丁汝昌自殺。14日，雙方簽訂《劉公島降約》。17日，日軍由劉公島登陸，威海衛海軍基地陷落，北洋艦隊全軍覆沒。
遼東戰場僅10日，便以清軍戰敗而結束。
後李鴻章赴日議和。4月17日，《中日馬關條約》簽字，中日甲午戰爭結束。
在這場戰爭中，以慈禧太后為代表的主和派一次次消極避戰，使得日軍優勢一次次擴大，最終造成了不可挽回的後果。甲午戰爭後日本依靠清政府賠款，迅速發展，一躍成為亞洲強國，完全擺脫了半殖民地的地位。同時列強侵華進入了一個新階段，中國人民開始尋求新的救國之路。
