1789年，法国爆发了大革命并在之后处死了国王路易十六，这位路易十六成为了既是法国历史上唯一被处决的国王，又是欧洲历史中第二个被处死的国王（第一个是英国的查理一世）。
法兰西第一共和国成立后。欧洲的国王们如芒在背，他们首次感觉到资产阶级对封建王朝的威胁是如此的严重，欧洲各国立即决定出兵，击溃这个新生的国家。而在这场漫长的战争中，一位被评为法国历史上最伟大的人横空出世，他的出现使同时期的其他将领黯然失色，他便是拿破仑。
1793年，奥、普、英、等国家结成第一次反法联盟，出兵进攻法国，新生的共和国政府立即集中全国力量进行顽强的抵抗。数年后， 新婚燕尔的拿破仑率军进攻意大利，在取得了一系列的胜利后，成功的迫使奥地利退出反法联盟，从而使第一次反法联盟彻底瓦解。
在这之后拿破仑获得了崇高的威望，被当时的督政府所忌惮，很快他被任命为东方军的司令，远征中东。1798年12月，英国联合俄、奥、等国，结成第二次反法联盟，企图推翻法国政府，夺回被法国占去的领土。在联军进攻下，缺少良将指挥的法军接连败退。远在埃及的拿破仑在听闻这个消息后，立刻决定抓住这次良机，秘密经地中海返回法国。在获得了人民群众支持后，拿破仑于11月9日发动政变，取得了当时法国的最高权力。从这时开始，法军与反法联军的战争被称为拿破仑战争。
1800年至1807年，拿破仑先后粉碎了三次反法联盟的进攻。并在1804年，拿破仑加冕称帝，从教皇庇护七世手上拿过皇冠亲自戴在了自己与妻子的头上（一般由教皇戴上，寓意王权神授），事后拿破仑曾说“ 我看见法兰西的皇冠掉在地上，我用刀尖把它拾起来”
但是连续的胜利冲昏了拿破仑的大脑，他于1808年3月以保护西班牙领土和解决王室矛盾为名命令法军入侵伊比利亚半岛。4月，法军抢占西班牙的战略要地，占领马德里。但是拿破仑低估了伊比利亚人民反抗的决心。数十万法军陷入了6年多的伊比利亚半岛战争之中。这被认为是拿破仑战争的一个重要转折点 。
1809年1月，在拿破仑深陷伊比利亚战争泥沼时，英国和奥地利结成第五次反法联盟， 拿破仑被迫开始两线作战，并在阿斯璃恩一埃斯灵会战中， 遭到了自他统兵作战以来的第一次失败，“军中三杰”之一，名将拉纳元帅战死 。拉纳的死严重的打击了拿破仑。但到7月5日~ 6日进行瓦格拉姆会战时，他再次将奥军击败，从而获得了此次战争的胜利。
法国势力达到鼎盛，拿破仑成为了欧洲霸主，但是此时的拿破仑又做出了一个致命的错误。
1812年6月，拿破仑率大军60多万人人侵俄国。俄国实行坚壁清野的战略，使法军补给受到了严重的限制。等到进入冬季，西伯利亚寒冷的天气使法军战斗力锐减。俄军则趁机反攻，法军被撤出莫斯科，而后节节败退，到12月，几乎全军覆灭。拿破仑的侵俄战争，使法国丧失50多万人。此后拿破仑帝国走向了衰退。
1813年，俄、英、等国结成第六次反法联盟(奥地利于8月加人)。法军节节败退。3月30日，巴黎守军投降。4月6日，拿破仑被迫退位，并遭到放逐。
1815年3月1日，拿破仑从厄尔巴岛秘密逃回法国，被派来阻止他的法国军队转而支持拿破仑，在进入巴黎后，拿破仑重掌握政。俄、英、普等国当即结成第七次反法联盟，出兵攻法。6月，拿破仑主动出击;，16日击退普军; 18日滑铁卢会战，拿破仑大败，滑铁卢成为失败的代名词。拿破仑22日再次退位，被放逐到圣赫勒拿岛，直至去世。
拿破仑在滑铁卢
