正常胸膜腔內有微量液體，約10～15ml ，起著潤滑作用。胸腔積液是指過多的液體積聚在胸膜腔內，通常是因為胸水的產出或吸收不平衡。病人就會出現呼吸困難、發紺、胸痛和乾咳等不適症狀。
什麼是惡性胸腔積液呢？
肺癌病人在晚期也會出現腫瘤胸膜轉移，產生胸腔積液。惡性胸腔積液是指由肺癌或其他部位的惡性腫瘤累及胸膜或胸膜原發的腫瘤所致的胸腔積液。
據報道，幾乎所有的腫瘤都能侵犯胸膜，其中肺癌佔三分之一。肺癌患者出現惡性胸腔積液，意味著病變已到晚期。
不僅僅是肺癌病人，乳腺癌和淋巴瘤病人的腫瘤也會直接侵犯或轉移至胸膜所致，卵巢癌和胃腸道癌出現胸腔積液也不少見，5％-10％的胸腔積液找不到原發腫瘤病灶。
腫瘤轉移導致的胸水一般發生在45歲以上中老年人，典型病人胸水多呈血性、量大、增長迅速，腫瘤指標異常，胸水中會找到癌細胞，有時醫生通過胸膜活檢就可以確診。
所以中老年人，滲出性胸腔積液，抽水後反覆出現胸水增長迅速，多數是腫瘤。
但是並不是所有的腫瘤病人出現胸腔積液都是腫瘤轉移導致的。
以下幾種胸腔積液腫瘤病人也會遇到，但不是腫瘤導致的：
1. 類肺炎性胸腔積液：各種肺部感染都可能會引起胸腔積液。腫瘤病人免疫功能低下，容易併發細菌感染，這種病人一般會先有肺實質的浸潤影，然後出現胸腔積液，積液量一般不多。膿胸系胸腔內致病菌感染造成積膿，常見細菌為金黃色葡萄球菌、肺炎鏈球菌、化膿性鏈球菌以及大腸桿菌、肺炎克雷伯桿菌和假單胞菌等，且多合併厭氧菌感染，少數可由結核分枝桿菌或真菌、放線菌、諾卡菌等所致。
2. 結核性胸膜炎：我國是結核病大國，許多腫瘤病人由於抵抗力下降，也會感染上結核，一般會有胸痛（積液增多後胸痛減輕或消失），伴結核中毒症狀，胸水檢查結核指標會有異常。
3. 充血性心力衰竭：腫瘤病人以老年人居多，往往會合並有心臟疾病，當發生充血性心衰時，胸腔積液是漏出液，多為雙側胸腔積液（也可能表現為單側），積液量右側多於左側，抗心衰利尿治療胸水會減少。
4. 低蛋白血癥：有些腫瘤病人會出現營養不良，低蛋白血癥，這也會導致胸腔積液，一般會多伴有全身水腫，常為少量胸腔積液，積極補充營養後胸水會消失。
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