我国的饮食文化历史悠久，技术精良，菜点众多，调味多样，风味各异，丰富多彩，堪称世界之冠。我国的宫廷御膳是各阶层人士和厨师创造的食文化精品，是我国食文化中的珍宝。几千年来，历代宫宴的形成和发展，对我国食文化的发展与提高曾经起了重要作用。
中国宫廷御宴的形成与发展，是同历代的社会政治、经济和文化的发展紧密相关的，是当时社会生活的一部分。
夏朝帝启为王时，开始建立帝王宫廷。为宫廷服务的膳食机构也随之而设。夏朝宫廷首设“庖正”专门负责帝王膳食。《帝王世纪》说：“桀有昏德，为酒池，一鼓而牛饮者三千人。”《太平御览，尸子》：“桀，欲长乐以苦百姓，珍怪远味，必南海之荤，北海之盐，西海之著，东海之鲸：，”同时，九州进贡珍贵食物增多，婚礼、丧礼、祭礼、养老礼开始实施，饮食之礼为尚，宫廷御膳萌芽。
商朝是我国奴隶社会进一步发展的时期，宫廷膳食机构相应扩大。从成汤开始，宫廷就设有御厨，还有“庖正”、“内饔”、“宰夫”、“司鱼”等各类膳食官员，分别主管帝王的膳食和祭礼等。
商宰相伊尹，原是御厨，因善调五味，做“鹄鸟之羹”，并有治国安邦之才，被商汤赏识而任宰相。此外，商朝开始“鼎食制”，天子、诸侯膳食开始分等级。“天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎”，一鼎即一菜，这是商朝规定的祭祀和宫廷官员用膳的制度。
周朝的宫廷御膳更为完善。 周代的食官归“天官”之列。根据《周礼》的叙述，又分为膳夫、庖人、内饔、外饔、亨人、甸师、兽人、敷人、鳖人、腊人、食医、酒正、酒人、浆人、凌人、笾人、醢人、醯人、盐人、幂人等二十余种，共二千二百九十四人。
其中直接操作人员其一千八百一十六人，管理官员四百多人。仅仅为了周王室的少数成员膳食，就设置了这么庞大的食官阵容，御膳之盛，可想而知了。
周代，名菜已成批出现，其中有天子食用的“八珍”：淳熬、淳母、炮豚、炮样、捣珍、渍、熬、糁、肝脊；羹菜：大羹、和羹、铡羹、鸡羹、羊羹；还有糯豚、濡鸡、濡鱼、濡鳖、牛炙、羊炙、豕炙、鱼炙、鱼脍等各种菜肴。宫廷饮料有“六清”、“五齐”、“三酒”等。
值得注意的是，周代设置了“食医”。“食医，掌和王之六食、六饮、六膳、百馐、百酱、百珍之齐。”就是说，医官掌管着御膳的调和剂量。剂量要相成相宜。膳食荤素与主食搭配适宜。
调和五味，春天酸味宜多，夏天苦味可盛，秋天辛味应足，冬天多一点咸味，甘甜四时可调。这些宫廷菜点的制法与理论，是前朝所没有的，又为历代所应用。可以说，《礼记》是我国最早的御膳食典。
秦汉时期的宫廷食礼和等级，基本上沿用了周代的制度，但在宫廷采用的食物和菜点、烹调方法、炊具与食具等方面都有新的发展。食物中的蔬菜，除了周代沿袭下来的三十多种外，又增加了从西域和国外引进的黄瓜、茄子、大蒜、胡萝卜等数十种，还出现了豆腐和豆制品。
肉食品除了牛、羊、猪、狗、鸭、鸡外，鹅、兔、雁、鹤、鹿、豹、熊食用较多。但汉代最普遍食用的以狗肉为首，其次是猪。宫廷名菜有狗肉、煮鹅掌、禁肉、鲭鲜、王侯鲭、鹿脯、胃脯、脍残鱼、虾蟆、玉盘、黄瓜、脍鲈鱼、烤猪、七宝羹、莼菜羹等。
在汉代，由于铁制炊具和食具代替了铜器，汉代普遍使用了铁锅。铁锅传热快，食物易熟，这就促进了烹调技术的发展。除了烧、蒸、脍、炒、煮外，还有作齋法、鱼鲜、脯腊、羹腥法、蒸、炙法，作菹藏、生菜法、素食等三十多种烹调方法。在《齐民要术》的记载中，我们可以了解汉代早、中期宫廷膳食的概况。
隋代，那个靠杀父而登上皇帝宝座的炀帝杨广在宫中花天酒地，饮馔极丰。他所食用的馔品，一部分名目保存在谢讽所撰《食经》中，如急成小谈、飞鸾脍、咄嗟脍、剔缕鸡、龙须炙、君子订、紫龙糕、象牙健、白消熊、专门脍、折筋羹、朱衣锬、天孙脍、月华饭、无忧腊等五十多种。
这些自然都是美味，不过现在人们没法完全弄清它们的配料及烹法，有些馔品甚至令人不知所云，弄不清菜肴究竟为何物，要再现当年的风味也许是一个很难办到的事情了。
唐宋两代是我国历史上较为强大的朝代，物资丰富，粮食满仓，烹调技术十分发达，宫廷御膳大为发展。．
唐代承袭隋制设光禄寺“掌酒醴、膳羞之政，总太官、珍馐、良酝、掌醢四署”。其中，太官署掌供祠宴朝会膳食。珍馐署掌供祭祀、朝会、宾客之庶馐。良酝署掌供五齐三酒郁鬯。掌醢署掌供醯醢之物。宫廷的饭有雕胡饭、黄粱饭、御黄米饭等以及各种饼食、馄饨、冷面等数十种。
炙菜、脍菜、蒸菜、烧菜、炒菜、羹菜各有数十种，如驼峰炙、象鼻炙、玲珑牡丹鲜、野猪蚱、驼蹄羹、清凉臛碎，还有遍地锦装鳖、熊白啖、五生盘、醋芹、雪婴儿、凤凰胎、光明虾炙、箸头春、乳酿鱼等名菜上百种。
唐代有国宴、龙凤宴、曲江宴、烧尾宴等，仅大臣进献帝王食用的“烧尾宴”，就用菜五十八款。举行国宴时，动辄有数百人参加，排场大，十分豪华。
宋代宫廷食用的御膳菜点也有数百种。名菜有烧羊肉、羊舌签、螃蟹羹、鲜鱼脍、坑羊、荔枝腰子等上百种。宋代宫廷宴会排场更大，光是清河王张俊进献宋高宗的御宴，用菜用点达二百三十余款，用菜之多，前所未有。
与宫廷豪华的御宴相比，宋代的文人社会还是提倡饮食节俭之风的。如撰写《资治通鉴》的司马光。他与文彦博、范纯仁等这些身居相位的同道们相约为“真率会”，每日往来，不过脱粟一饭，清酒数行。相互唱和，亦以俭朴为荣。其他如苏东坡、陆游等大家也亦如此。
辽、金、元三代的宫廷御膳与汉族不同，都以牛、羊肉为主，主食以饽饽面食为主，饮料以乳酪为主。辽、金还大量食用野味，元朝则以蒙古风味为主。
在忽思慧的《饮膳正要》中，曾记载了元朝宫廷御膳一般菜点、珍馐和饮料菜两百一十一只，其中帝王常用的“聚珍异馔”有九十四只，以羊肉和牛肉为主的占90%左右，多数为蒙古及其他少数民族菜点。如马克答吉汤、八儿不汤等。元代的宫廷御膳还有一个特点，就是注重食与养、食与医的结合，这是元宫廷太医忽思慧的一大创造发明。
明朝宫廷御膳机构庞大，上设尚食局，下设光禄寺和太常寺，其御膳房管理人员高达近五千人，宫廷御膳常用菜点有二百款以上。
四季名菜较多，春食鲜虾、河豚、蛤蜊肉、桃花：夏食笱鸡、白肉、莲汤、鲥鱼；秋冬有蟹肉、糟猪蹄尾、糟瓜茄；冬食羊肉、烧鹅、烧猪、酒蚶、糟蟹。为了供皇家吃银鱼，还专在天津设了“银鱼太监”。在《明宫史，饮食好尚》中详细记载了明代的宫廷食谱。
清代是我国宫廷御膳发展到最高峰的时期。历代所有的名菜、名点、名酒、名宴都云集于宫廷，用料之精、菜点之多、烹调水平之高，宴会排场之大，均超过历代。
一般认为，“满汉全席”是清代宫廷规格最高、用料最贵、用菜最多的国宴，其实这是一种误解。客观地说，“满汉全席”是源于清代继于民初的一种大型宴席。此种宴式应该是在满清入关后逐渐形成的。它既和宫廷宴式有关又和其无关，主要还是在民间炒作起来的。
满清入关前，宫廷筵席非常简单，就是皇帝出席的国宴，也不过是十几桌、几十桌，食品主要是牛、羊、猪、兽肉，用解食刀割肉为食。
