很久很久以前，江北地區出了一個才子，名叫明高炫，文名頗盛。本來是世家子弟，卻因為他的父親捲入一場莫須有的官司，被抄沒家產，從而家道沒落。父親和母親鬱鬱寡歡，不久撒手西去，剩下明高炫一人，寄居在一座破廟裡苦讀。
明高炫本來從小就定了一門親，是侯員外的女兒翠雅。如今明家沒落了，侯員外過河拆橋，派管家送還聘禮，毀了婚約。明高炫為此趴在書桌上痛哭一場，心如刀割。原以為未來的岳丈會慷慨地幫他一把，想不到他反倒落井下石。
哭過以後，明高炫收拾心情，好好讀書。好在退還的聘禮，可以用作上京趕考的路費。過了幾個月，他收拾行李，進京趕考去了。哪知道出師不利，榜上無名。為了節省路費，明高炫索性寄居在京城外的寺廟裡，一邊抄寫經文換取食宿費，一邊苦讀，等到三年後再參加大考。
翠雅聽說父親悔婚，大哭不止，跑到父親面前哭著說：“女兒雖然沒有讀過書，但是好歹知道一女不嫁二夫。我生是明家的人，死是明家的鬼。如果爹爹一意孤行，女兒只有以死明志。”氣得侯員外吹鬍子瞪眼，拍案把翠雅呵斥了一頓。
翠雅如此固執，讓侯員外有一些動搖，聽說明高炫參加會試去了，他等著皇榜公佈，要是明高炫榜上有名，他就厚著臉皮找他說情，把女兒許配給他。但是，幾個月後，大考的結果傳到侯員外這裡，得知明高炫沒有高中，侯員外暗暗得意，把翠雅許配給了一名官員的兒子。
官員的兒子有點痴呆，不好說親，但是侯員外貪圖官員的權力，想找個官場上的靠山，加上官員送的聘禮很重，高達六千兩白銀，侯員外一狠心，簽下了婚約。
翠雅得知後，大哭大鬧。侯員外勸說道：“明高炫名落孫山，流落京城，有可能早就餓死了，你還掛念著這個無用的人幹什麼？”
翠雅派貼身丫環出去打聽，明高炫一直沒有回家。大家都在傳說，明高炫半路上遇到土匪，客死他鄉了。翠雅大哭一場，和翠雅商量，乾脆躲婚，上京尋找明高炫，活要見人死要見屍。如果真的被土匪殺死了，好歹將他安葬，再以死殉情。
兩人藉口到寺廟裡燒香，從寺後的小路上偷跑下山，往京城方向趕去。趕車的家僕久等小姐不至，廟裡廟外尋找，沒有發現，只得哭喪著臉回去稟告侯員外。侯員外大怒，下令家僕兵分兩路，一路騎著快馬，沿著官道往京城追趕，一路在附近尋找。
翠雅和丫環兩人不敢走官道，只能走山間小路。這一天，兩人遇見剪徑的幾個強盜，強盜們正要非禮，突然晴天裡響起霹靂，嚇得強盜們狼狽逃竄而去。
這時，山路上走來一名老婦，得知緣由，讓翠雅主僕二人去她家暫居一段時間。
老婦自稱姓關，老伴和兒子都已過世，家裡就她一人，離此不遠。翠雅主僕跟著關老太走了不久，到了一處居所。關老太勸說她們留下來，京城上千里路，憑她們兩個弱女子，何時才能到達京城？再說了，路上也不安全。翠雅主僕二人從此留在這裡，認關老太為乾孃，三人一起過日子。
轉眼三年過去，又到了大比之年，這一次，明高炫金榜題名，殿試時被欽點為狀元，翰林院留用。上任之前，皇帝賜銀一千兩，特地恩准明高炫回家省親。明高炫謝過龍恩，出了皇宮，換上書生打扮，騎著高頭大馬，獨自一人回家。因為他不想過於張揚，故此沒有購買長隨。
這一天，到了故鄉地界，正走得好好的，馬匹突然狂奔起來，衝上了路邊山路。明高炫怎麼也控制不住，只得信馬由韁。不一會，到了一座村居小屋門前，馬匹停住了腳步。
明高炫正好口渴，上前敲門，出來兩名女子，把他迎進屋裡，端給他茶水。這兩名女子正是翠雅主僕二人，她們詢問起明高炫的家世，明高炫報了家門，兩人驚喜交加。丫環說道：“公子，這位就是翠雅小姐，我們為了躲婚，上京尋找公子，被老夫人收留於此。”
得知面前就是翠雅主僕，聽完她們的傾訴，明高炫淚流滿面，百感交集。翠雅更是哭得梨花帶雨，楚楚可憐。
這時，關老太進來了，笑著說：“明翰林，你的家眷我就護佑到此，現在將她們送還給你。我之所以護佑你的家眷，是希望你能輔佐皇帝成為一代明君，造福天下百姓。你要好自為之！”
說完，關老太的身子騰空而起，變幻成觀音菩薩的模樣，腳下生出祥雲，緩緩昇天而去。明高炫三人趕緊跪下叩頭。明高炫這才明白，馬匹受到觀音菩薩法力的指引，馱著他來與翠雅主僕相見。
明高炫回到老家，擇日和翠雅舉行了婚禮。過了三天，他坐著牛車，馱著禮物，帶著翠雅主僕回門。侯員外得知事情的來龍去脈，羞愧不已，趕緊帶著夫人出門迎接。
後來，明高炫帶著翠雅主僕赴京上任，後來官至尚書。明高炫感念觀音菩薩的囑託，一心為天下百姓著想，名聲流傳千古。
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