在1972年以前，如果我們聽到2000多年前的古屍完好不腐，這絕對是天方夜譚了。但在1972年7月30日，湖南長沙馬王堆漢墓女屍的出土，讓這不再是天方夜譚，而是活生生的現實。這具兩千多年前的女屍，屍身完好不腐。深埋地下兩千多年，屍身都沒有腐爛，這無疑是一個世界奇蹟。因此我國相關部門非常重視對女屍的解剖研究工作，從而解開女屍千年不腐之謎。當時，世界科學界也十分關注長沙馬王堆漢墓女屍，他們贊稱其為“東方睡美人”。同時他們也向我國政府提出共同研究這具千年不腐女屍。甚至還有兩個外國專家向我國政府索求女屍一根或半根頭髮。我國政府這樣回應道：我們自己研究，不用別國插手。
長沙馬王堆漢墓女屍
而面對這樣一個史無前例的古屍，相關醫學工作人員都不敢承擔主刀解剖的重任。研究工作總不能始終不開展吧。當時湖南醫學院病理教研組主任彭隆祥，自告奮勇擔當了主刀解剖的重任。同年12月14日上午8點，女屍解剖工作在湖南省博物館二樓東南側展廳中開始。手術檯前，彭隆祥和助手王福熙、神經外科曹美鴻教授一起展開解剖工作。彭隆祥用手術刀打開女屍的胸腔後發現胸內臟器的形狀都保存完整。彭隆祥因此很高興，這意味著下一步的古病理研究工作能正常進行和成功完成了。胸腔解剖工作完成後，旁邊的中科院考古研究所所長夏教授進行了腦部顱腔的解剖工作。解剖過程中發現腔內只有腦膜保存完整，其餘組織都碎成豆腐渣狀了。
女屍復原像
之後，根據詳細解剖結果和古病理研究結果，彭隆祥和其他專家確定了不腐女屍的死因：這位叫做辛追的漢朝貴夫人，生前患有冠心病、膽結石等八九種疾病。還感染過血吸蟲、蟯蟲等多種寄生蟲，身體素質不是很好。而根據她胃裡殘存的138粒甜瓜籽，彭隆祥確定在2000多年前，辛追夫人吃了涼甜瓜以後引發的膽絞痛導致了心臟冠狀動脈痙攣，心跳紊亂後突然猝死。而將墓室情況、出土文物情況、詳細解剖結果和古病理研究結果這些因素綜合起來，彭隆祥和其他專家揭開了辛追夫人的千年不腐之謎：辛追夫人在入斂和入葬前，屍身並沒有進行任何防腐處理。
彭隆祥教授
她木棺中的積液也並不是古人特製的防腐藥水，而是長期滲入的地下水。科學化驗結果顯示，積液中含有少量的硫化汞，這一化學物質會產生微弱的抑菌效果。但這並不是女屍不腐的主要原因。女屍不腐的主要原因是科學的墓室內部構造。辛追夫人的墓葬依山而建，墓室的底部依山挖掘，底部地面墊著多層木板防潮。墓室中用木板建成龐大的槨室。槨室中放置著隨葬品和四層套棺，辛追夫人的屍身斂放在第四層內棺中。槨室的上部還覆蓋有頂板和雙層蓋板，各方之間採用扣接、套榫等方式連接，非常緊密。墓底和槨室周圍塞放著總重量達5000公斤的木炭。
馬王堆漢墓
木炭化學性質穩定又吸水防潮，使墓室內部一直處於乾燥狀態。在木炭外面還堆積有1.3米厚的白膏泥。白膏泥質地細膩，粘接性能強，滲水性能弱，使墓室處於一個長期隔絕外界的密封狀態。白膏泥上面就是層層夯築的高達16米的封土堆。這層層科學的墓室內部構造，使整個槨室形成了一個恆溫、恆溼、缺氧、無菌的密封環境。因此辛追夫人的屍身得以千年不腐。墓室中的棺槨和陪葬品也得以保存完好。這些研究結果一經公佈後，引來了全世界的讚歎。
女屍復原像
有人稱讚馬王堆漢墓千年不腐女屍是中華民族的地下文化寶庫。西方人則稱讚她是東方的“龐培城”。它的出土為世界古病理學研究提供了最佳的範本。確實是我們不得不由衷稱讚我國古人的偉大智慧。而彭隆祥教授也因為主刀解剖馬王堆漢墓千年不腐女屍，轉而主攻古病理學研究。並致力於推廣馬王堆漢墓千年不腐女屍古病理研究的豐碩成果。
