1916年袁世凯死后，中央没了共主，北洋将领们纷纷抢着出头当领袖，北京政局混乱不堪，南方还出现军政府，各省军阀也趁乱拥兵自立，中国进入了军阀割据时代。
北京政局由皖系总理段祺瑞把持着，段祺瑞主张对德国宣战，结果与总统黎元洪争斗不休，最后黎元洪将段祺瑞免职。这一下竟把段祺瑞气得鼻子都歪掉了，段祺瑞煽动督军团叛变，多省相继宣告独立。
黎元洪召集张勋入京控制局面，结果竟变成引狼入室了，张勋妄想回到旧帝制时代，趁机拥立溥仪复辟，段祺瑞率军讨伐张勋，重新控制政权，黎元洪黯然下台，由直系冯国璋取代。
段祺瑞和以曹锟，吴佩孚为首的直系无法合作，直系决定起兵倒皖，并且找来崛起于东北的奉系张作霖联手作战，1920年7月直奉联军顺利击败皖系，皖系势力瓦解。
结果直系和奉系也不合拍，张作霖不满直系掌握所有大权，便邀集皖系残余势力组成“复仇者联盟”，1922年4月向直系发动攻击，最后奉系失败，退回山海关外。张作霖不甘失败，1924年9月再度挥军北京，直奉爆发第二次战争，结果直系将领冯玉祥阵前倒戈，他还带着他的国民军到北京推翻曹锟政府，直系在这一场大战后被奉军打得溃不成军，吴佩孚率领余部南逃，北京政权落入奉系手中。
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兵败南逃的吴佩孚则盘踞华中地区，纠集残余势力准备反击，直系有一年轻将领孙传芳崛起，他带领新直系军队盘踞东南数省，由此大致形成北伐前三强鼎立的局面。
1926年6月，张作霖，吴佩孚在北京商讨组建联合政府，同一时期，南方的国民政府誓师北伐，很快地，北伐军势如破竹，接连攻下吴佩孚，孙传芳的势力范围，1928年6月进占北京，12月东北易帜，北伐完成，结束军阀割据时代。
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