柳林县位于山西省西部，吕梁山西麓，隶属于山西省吕梁市。东邻离石，西滨黄河，北接临县，南邻中阳、石楼，是黄河沿岸城市之一。柳林县总面积1287.29平方千米（2011年），辖8镇7乡，257个行政村，人口32.76万人（2011年），耕地面积56万亩（其中基本农田47万亩），森林覆盖率33.8％。属暖温带大陆性气候，年平均气温10.5℃，年降水量472.3毫米，无霜期平均为199天。
柳林县城所在地柳林镇始兴于明，鼎盛于清，因商贾云集、物贸繁盛而享有“小北京”的美誉，现在尚存的明清街真实反映了当时商贸繁荣的景象。独具地方特色的柳林盘子、柳林弹唱、柳林剪纸、水船秧歌、桑皮纸制作等非物质文化遗产代表了柳林古老而丰富的民俗文化。
1971年，将离石县西部的十三个公社、一个镇和中阳县西北部的十二个公社划出设立柳林县，因县址驻柳林镇而得名。
柳林县春秋时为晋国领地，战国归属赵国边邑离石。
秦时属太原郡。汉时置西河郡。
汉武帝元朔三年（前126年）柳林县分属离石、蔺、隰城等侯国。元朔四年（前125年）置西河郡，属之。东汉建安十八年（213年）废西河郡，并入太原郡。
三国魏黄初二年（221年）复置西河郡，西晋时西河郡改为西河国，柳林县分属西河国辖下的离石、隰城、中阳三县。
北朝时期，北齐置西汾州。
北周大象元年（579年）西汾州下设定胡郡，置定胡县，郡县治所皆在今孟门镇，柳林县大部分属之。后西汾州改称石州。
隋大业元年（605年），石州改为离石郡。
唐武德元年（618年）复称石州。
武德三年（620年）置西定州，治所在今之孟门镇。
贞观二年（628年）废西定州，改定胡县为孟门县，县属石州。
贞观七年（633年）废孟门县，置孟门镇。
贞观八年（634年）废镇，复置定胡县。
北宋时期，柳林县先属石州，后属晋宁军。
金时县境大部属石州治下的孟门县。
元朝初年，孟门、方山二县并入离石，柳林县分属离石、宁乡二县。
明初离石县并入石州，隆庆元年（1567年）石州改称永宁州，属之。
明代后期，属山西太原府治下永宁州。清朝时期，柳林县分属汾州府治下的永宁州、宁乡县。
民国元年（1912年）柳林县境属山西省，
民国三年（1914年），永宁改称离石，宁乡改称中阳，今县境隶属未变。
民国二十六年（1937），山西省划为七个行政区，离石、中阳属第四行政区。
民国二十九年（1940）1月，离石县抗日民主政府在蛤蟆塌（今孟门镇石安村）成立，柳林县属晋西北抗日民主政权之山西省第二游击区行政公署四专区。
民国三十五年（1946年）中阳县解放，柳林县境仍分属吕梁地区四专区辖下的离石、中阳两县。
民国三十七年（1948），离石、中阳改属三专区。
民国三十八年（1949）2月，离石、中阳改属晋西北行政公署。9月，离石改属兴县专区，中阳改属汾阳专区。
1951年，中阳县改属兴县专区。
1952年07月，离石、中阳改属榆次专区。
1954年07月，方山县与离石县合并为离山县。
1958年11月，离山、中阳两县合并，复称离石县。
1959年09月，离石、中阳分治，柳林县又分属离石、中阳两县。
1971年04月，从离石县西部划出柳林、薛村、军渡、龙花垣、吉家塔、成家庄、孟门、西王家沟、刘家山、贾家垣、结绳墕、枣林、东窊、交口1镇13个人民公社，从中阳县西部划出龙门垣、庄上、陈家湾、金家庄、留誉、张家圪台、苇园沟、三交、高家沟、石西、贺家坡、杨家峪12个人民公社组建成新的离石县（原离石县城关及未划入其他人民公社组建成离石郊区）。5月离石县革命委员会移驻柳林镇，7月5日正式定名为柳林县，隶属吕梁地区。8月调整区划，从柳林镇划穆村等16个生产队组建穆村公社；从柳林镇划出下白霜等4个生产队和离石县交口公社划出李家湾等15个生产队组建李家湾公社；柳林镇划出26个大队组建薛家湾公社；结绳墕、枣林二公社划归离石县；交口公社及其划剩高家沟等17个大队划归离石县。
1983年底，柳林县下辖25个人民公社和1个镇人民政府，565个生产大队，1690个生产队。
1984年改乡（镇）村制。根据国务院“关于实行政社分开建立乡政府的通知”精神，5月12日省人民政府批准，设孟门、穆村、成家庄、下三交镇人民政府。同年7月15日，除镇以外的21个人民公社全部改设为乡，成立乡人民政府。同时，将公社下辖的生产大队改为村民委员会。
1989年2月24日，薛家湾乡并入柳林镇。至此，全县共设柳林、孟门、成家庄、穆村、三交5个镇，西王家沟、刘家山、吉家塔、李家湾、东凹、贾家垣、龙花垣、军渡、薛村、石西、高家沟、贺家坡、杨家峪、苇园沟、龙门垣、陈家湾、金家庄、留誉、张家圪台20个乡分辖三个居民委员会和573个村民委员会。
2001月，行政区划调整为现八镇七乡257个行政村。在全县乡镇撤并中，东窊乡并入柳林镇；军渡乡并入薛村乡，改称薛村镇；龙花垣乡并入贾家垣乡；龙门垣乡并入陈家湾乡；吉家塔乡并入孟门镇；刘家山乡并入王家沟乡；张家圪台乡并入留誉乡，改称留誉镇；苇园沟乡并入三交镇；贺家坡乡并入高家沟乡；杨家峪乡并入庄上乡，改称庄上镇。之后柳林县下辖下辖柳林、庄上、孟门、成家庄、穆村、薛村、三交、留誉8镇和王家沟、李家湾、贾家垣、石西、高家沟、陈家湾、金家庄7个乡。
2003年十月二十三日，国务院批准撤销吕梁地区，建立吕梁市。至此，柳林县上属吕梁市管辖。
2004年05月，起属吕梁市。
八镇（柳林镇、穆村镇、成家庄镇、孟门镇、薛村镇、庄上镇、留誉镇、三交镇）七乡（王家沟乡、贾家垣乡、李家湾乡、陈家湾乡、金家庄乡、石西乡、高家沟乡）
截至2011年，柳林县下辖柳林、庄上、孟门、成家庄、穆村、薛村、三交、留誉8镇及王家沟、李家湾、贾家垣、石西、高家沟、陈家湾、金家庄7个乡，分辖3个居民委员会和257个村民委员会；居民委员会辖34个居民小组，村民委员会辖1612个村民小组和121个附属自然村。
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