基因表达的调节，打开或关闭基因，增加或减少其表达，对于在发育过程中定义细胞身份和协调细胞活动至关重要。基因调控的常见模型将细胞核想象成一个大空间，其中参与DNA转录的分子似乎随机漂浮，直到它们偶然发现它们可以结合的DNA序列或其他转录机制，换句话说，以往人们认为基因调控是随机的。
然而，这种范式正在被颠覆，因为在过去几年中，研究人员发现，细胞实际上将其调控过程划分为不连续的无膜结构，而不是随机的碰撞。今年早些时候，怀特黑德研究所成员理查德杨和其他人的研究报告称，这种不连续的，区域化的调控是基因调控的一个至关重要的，从未被观察到的方面，这和以往的认知，即细胞大空间内随机的碰撞有着本质区别。
发表在《细胞》杂志上的最新研究进一步探讨了这种不连续化如何协调转录调控。这就需要我们知道什么是激活域。激活域是转录因子的一部分，但是它隐藏得非常好。含有DNA转录因子的一侧与基因附近的DNA区域结合，另一端称为激活域，它将转录的过程指定在基因附近，避免不必要的转录错误。
这项最新研究表明，激活域通过与其他转录蛋白结合，在其调节的基因附近形成液滴来完成它们的工作 。
由于人们对转录因子结构和功能还不算太了解，我们不能通过控制转录因子来治疗疾病。基因调控的这种新理解对医学和药物发现具有重大意义，因为基因调控中的错误是许多疾病（如癌症）的关键组成部分，这种新理解可以帮助人们认识疾病是怎样影响基因调控的。
蛋白质一般为确定的立体结构，并且只能与特定的分子结合，这就如同钥匙和锁的关系。然而，转录因子蛋白的激活域包含所谓的固有无序区域，随意缠绕成不同形状，这种特点使分子在许多点结合，形成松散连接的动态网络，这样似乎会促使其相分离。
几十年来，在基因调控方面，人们使用锁和钥匙的生动比喻去研究生物学，它们优雅，易于可视化和模型化，但它们并不能说明整个故事，它们存在些许漏洞。
基因调控对每个人的功能都很重要，从细胞分化到发育再到细胞维持。对基因调控的新理解具有深远而正面的影响，它可以助力人类治疗某些顽症，例如癌症，或者研发及测试药物。
