通常我们说的理想信念，在传统文化中是怎样的境界呢？记得宋代理学家张载有句名言，是读书人标榜的最高境界：“为天地立心，为生民立命，为为往圣继绝学”。这是读书人的理想，也是传统士大夫的理想。在此，个人是以天地为准绳的，天地之道即是读书人所行之道；个人的命运是与生民一体的，生命的意义是与众生共同进退的；读书的意义是为古圣先贤传学问，继承道统的。
儒家的道统从孔夫子的“吾道一以贯之”开始，历代都有读书人、知识分子立志要传承儒家道统的，孔子的心法到孟子那里才真正传承了下去，然后历代耕耘，总有知识分子担当这份传递的责任，圣贤的命脉没有断绝，只是或隐或现。“天下有道则见，无道则隐”。道统始终在传承，文化的命脉是一个民族安身立命的根本。
禅宗心印的传承也是代代有大根器者传承的，从初祖达摩祖师东来传法，衣钵和心印本来一脉相传，二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍，到六祖慧能大师。到六祖后衣钵便不再传下去了，但佛祖的心印依旧代代有修行者传承。相传达摩祖师在传法给二祖慧可时留下偈子：
“吾本来兹土，传法救迷情。一花开五叶，结果自然成”
一说是禅宗后来演化为沩仰、临济、曹洞、法眼、云门五个宗派，一说是达摩祖师后传了五位祖师，禅宗佛法便在中国开花结果了，六祖慧能大师之后，在华夏大地大兴禅道，唐宋以来出现了很多大禅师。
古来的大德凡是成就高的，无不是志向高远，为法忘躯的。二祖便有断臂求法的典故。二祖本来已经在当时是很了不起的学者、高僧，但听说达摩祖师在少林寺闭关，便不远万里来求法。《景德传灯录》记载：其日天大雨雪，二祖坚立不动，一夜之后积雪过膝。达摩祖师怜悯他问道：汝久立雪中，当求何事？二祖便请求达摩祖师开示佛法妙道。达摩祖师说不可以轻慢心求得正法，于是二祖便取出利刀自断左臂以表示求法的决心。与此类似儒家也有程门立雪的典故等等。
儒家说理想叫立志，有一种担当天下的伟大志向。大乘佛法说菩萨需要发大愿救众生。不论哪一家都以大志、大愿来引领人生。读书若只是为了生计而奔忙，读书与不读书本身是没有区别的。知识分子必然需要一点傲骨、一点志气的。可以说读书人是每个时代的脊梁。如果不是那何必读书呢。
