1900年，义和团运动在中国北方部分地区达到高潮，大清帝国最高决策人慈禧太后依仗几十万义和团拳民，向英、美、法、德、意、日、俄、西、比、荷、奥11个国家同时宣战。《宣战诏书》中称谓含糊，是因为这道诏书根本没有提到对哪个国家宣战，不是英国，不是法国，也不是日本，它及其干脆，诏书中的战争指向称呼，竟然是两个字：“彼等”——换句话说，“大天朝”将要向它所知道的整个世界宣战了！如此惊人的“大气魄”，吓得以李鸿章为首的南方督抚，一致以“乱命”为由拒绝执行北上灭洋的命令。1900年7月14日，联军占领了天津；直隶总督裕禄兵败后自杀，7月28日，主和的大臣许景澄及袁昶被清廷处死。8月11日，处死主和的大臣联元、立山及徐用仪。8月16日晚，八国联军占领北京全城。慈禧及皇室离开京城，前往西安狩猎。
1901年9月7日，由德、奥、匈、比、西、法、英、意、美、日、荷、俄等国公使组成的外交团，在团长葛络干主持下，于11时在西班牙使馆与中国全权大臣奕匡和李鸿章举行会谈，由于压力巨大，李鸿章在拜会英、德公使后回贤良寺的路上受了风寒，一病不起，故作拖延以“漫天要价”的联军沉不住气了，他们唯恐朝廷再也没人来收拾这个烂摊子，赔款价格从一开始提出的10亿两白银降到4亿5000万两，分39年还清，年息4厘；4亿5000万两，是对4亿5000万中国人所定的数字，“人均一两，以示侮辱”。大清接受了这个侮辱。李鸿章在签字回来后，开始大口大口地吐血。西医诊断为：胃血管破裂。
李鸿章在病榻上上奏：臣等伏查近数十年内，每有一次构衅，必多一次吃亏。上年事变之来尤为仓促，创深痛剧，薄海惊心。
条约的签订，使中国丧失了大量主权。在分赃中，沙俄分得的最多，沙俄外交大臣拉姆斯托夫说：“1900年的对华战争为历史上少有的最够本的战争”慈禧太后在《辛丑条约》签订后说：“量中华之物力，结与国之欢心”，
由于签订《辛丑条约》的帝国主义国家达成协议，对清政府作出明确规定，即此次赔款须中国自筹偿付，不得外借洋债。被赔款逼得走投无路的大清只好硬性摊派。把赔款分摊给各省，并严令各省“不准丝毫短欠，致生枝节，倘若因循迟误，定惟该将军督抚是问！
被赔款各地方督抚们发挥了税种创新的想象力：买酒要交“酒捐”；买粮要交“粮捐”；把银子兑换成铜钱，也要交“膏捐”。福建和浙江省还发明了早期的“物业税”：有房产的人每年都要交房产价值十分之一的“房捐”……被摊派到赔款大头的江浙、广东，变成了前仆后继地反清斗争的大本营。
1912年2月，庚子赔款尚未支付完成，隆裕太后颁布了退位诏书。把满目疮痍的中华大地和各种赔款的债务，都留给了新生的民国，后来由于第一次世界大战及俄国革命，以及多方努力斡旋，这些国家在后来的一段时间，都陆陆续续放弃中国赔款（除了日本，直到1937年9月，抗日战争爆发，蒋介石命令财政部不再向日本拨付赔款，日本的赔款到此才彻底废除）。将这些退还的款项用于特定的事业。据统计，中国最后实际赔款总额为5.76亿两，占条约规定的9.8亿两的58%。
