阖闾去世后，他儿子夫差继位。他刚继位就立志复仇，决心要讨伐越国。阖闾的死，使吴国内部同仇敌忾，君臣一心。
当时向越国复仇成了他的唯一目标。他让伍子胥和伯嚭在太湖训练水兵，又在山上设立射棚，让军队练习射箭。
经过多年准备，夫差几乎全军出击，从水路攻伐越国，在夫椒与三万越军相遇。夫差立于船头，亲自击鼓，吴国将士勇气大增。又值北风大起，吴军大将伍子胥和副将伯嚭各乘大舰，顺风扬帆而下，万箭齐发。越兵无法抵挡，大败而逃，死伤不计其数。吴军分三路追击，在固城包围了越军，勾践率残军五干余人逃至会稽山。吴国的这次大胜，摧垮了越国精锐之师，对越国造成致命一击。勾践迫不得已，派人向夫差求和，答应入吴为夫差作臣仆。
这其中还少不了吴国太宰伯嚭的帮助。伯嚭身为太宰，但很难得到吴王夫差的宠幸。所以勾践派人贿赂博弈，请求伯嚭为他在夫差面前说好话，勾践这才逃过一劫。
伍子胥对夫差分析说：“越国与我们邻近。我们今日不灭了他。他很有可能就会灭掉我们。”但夫差始终犹豫不决，最终把勾践夫妇带回吴国，准备观察一段时间。
勾践入吴时，带了大批库藏珍宝和美女，以取悦于夫差。
越王勾践
勾践入吴后，不仅骗得吴王信任，而且逐步赢得了其好感，他主要这么做：
- 谨言慎行。勾践一见吴王，即刻下跪说好话，夫差略略提及欈李战事，勾践还是立即下跪说好话。听到吴人在旁边讥笑之声，勾践也并不理会。
- 献殷勤，博好感。夫差染寒卧床后，勾践主动请求为夫差尝便断诊。夫差便后，勾践跪地而尝，声称夫差之病不久即将痊愈。夫差为此事受到极为感动，遂下决心故放勾践回国。
- 好脸相待，勾践贵为国王，现在却要干最卑微的活。夫差也不信勾践能忍到这种程度，就暗地里派人窥察。但见勾践终日劳作，毫无怨色。心也渐渐放下来。
卧薪尝胆
回国后，勾践积极准备全面复仇战略。这些准备主要包括以下措施：
- 向吴王送去绝色美女西施、郑旦，以迷其心志。
- 聘请南林处女、楚人陈音等高师向越兵教习击剑和射箭。
- 施恩于民，勾践每出游时，都要在后车带上饭，遇到儿童，必让其饱餐一顿，还要问其姓名。遇人耕地时，自己亲自帮忙。
- 奖励生育，弥补人口。
- 第五，向吴王贡献巨木良材，支持其大兴楼台，消耗吴国国力。
- 提倡节俭，连年不收税，不吃肉，不讲究衣着。
- 假称吴国荒灾，向吴国大量借贷粮食，充实自己，使吴国空虚。还粮时，将熟种还吴，使吴国在一年中颗粒无收。
- 防止夫差知道自己勤加练兵而起疑心，就派兵支持吴国攻打齐国。
攻打吴国
夫差伐齐成功后。与鲁，卫，晋三君会于黄池，准备与晋争霸主之位。会上，晋、吴两国为霸主之位久争不下，拖延求日。夫差在会盟期间突然听到了越国袭破吴国的消息，顿时慌了手脚，夫差孤注一掷。他让三万六千甲士排成阵势，向晋军示威，晋军没有准备，派人前来询问。夫差对晋使讲：“周王有旨，命寡人为盟主。”各国惧吴军之威，遂答应让吴国为盟主，排在晋国之前。
勾践在后来的灭吴之战中，将越军分为左右两军，令其夜半鸣鼓进军，夹击吴兵，夫差只得分军应敌。不料勾践密六千人，金鼓不鸣，于黑暗中从中路杀入吴营。吴兵不及提防，惨败而逃。
夫差最后自裁。此后，勾践派人向周室送去贡品。周王也回赠礼品，命勾践为东方伯主。勾践就成为春秋之世的最后一个霸主，卒于公元前465年。
