在史記中對項羽焚燒秦朝的宮殿曾有記載，項羽先入咸陽，一把火燒了秦朝宮殿，大火連燒三個月，但其中並沒有提及燒燬的是否為阿房宮，後人之所以認為項羽所焚燒的宮殿為阿房宮則全由杜牧的《阿房宮賦》所來。
1961年，考古專家為了探查阿房宮是否為項羽所燒，多其展開了考古活動，當時阿房宮剛被列為國家重點保護單位，這次考古可謂是讓國內外媒體擦亮了眼睛，都在為這個傳了千年的秘密拭目以待。經過一年多的勘探，專家大致摸清了阿房宮前殿輪廓，阿房宮的壯麗景象展現在了人們的視野之中，但是據當時的考古隊員勘探發現，阿房宮並沒有被燒燬的痕跡。
當時負責勘探的是西安文物園林局副局長孫福喜，距他所說，考古隊員在一年的時間裡，勘探面積二十萬平方米，但是並沒有發現幾塊紅燒土。在史記中記載，大火燒了三個多月，應該遍地都是這種紅燒土，怎麼現在卻只有區區幾塊。為了探清事情的真相，負責勘探阿房宮的考古隊來到了被史記中被燒燬的長安永樂宮的遺址進行勘探，在這裡，考古隊員發現了大量的紅燒土，於是人們開始懷疑，是不是阿房宮的面積太大，勘探的面積太小，所以沒有發現呢。
考古隊再次來到了阿房宮遺址，進行了最為細緻的勘探，為了對此一探究竟，考古隊員在一平方米的土地上打了五個勘探孔，但是結局仍然和上次一樣，沒有發現任何紅燒土的痕跡。在場的專家經過長達兩年的勘測，終於可以確認，阿房宮並不是被項羽所燒燬，甚至被傳了2000多年的阿房宮根本不存在，他不過是存在於史書，僅僅是秦始皇的一個夢而已，而這個夢還沒有建成，秦朝就覆滅了。
司馬遷在史記中記載的那場大火發生在咸陽，並不是阿房宮，而阿房宮被燒，不過是古人一個美麗的誤會，為了告誡當朝統治者不要窮奢極欲，而隨著歷朝歷代文人講述，這個就成了大家約定俗成的事情。
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