中国红十字会的历史，在中国可以说是源远流长。如果仅仅从民间救济这种行为来看，早在秦汉时期就已经出现了专门的救助机构，经过唐宋时期的发展，到了明清时期，民间救济囊括了老、弱、病、残多个弱势群体。
不过，要说正儿八经的现代红十字救助机构的诞生，那还得把时间线拉到晚清时期。晚清是中国一个动荡的年代，也是个与外界交流频繁的年代。在那一时期，西方先进的各种技术、制度都纷纷涌入到中国来。红十字会也裹挟在其中。
1904年2月，日俄战争爆发，为救护中国难民，上海海关道沈敦和等人出于义愤，发起成立"东三省红十字普济善会"。
1904年3月10日，清朝商约大臣吕海寰、工部左侍郎盛宣怀等人在上海邀请中立的英、美、法、德代表，共同协商成立了"万国红十字会上海支会"。
1907年，更名为大清红十字会。
而出任中国红十字会首任会长的，便是晚清赫赫有名的官商盛宣怀。盛宣怀其人，在中国近代史上足以留下一笔浓墨重彩。他是秀才出身，借洋务运动之风，一跃成为中国商界的扛鼎人物。被誉为"中国实业之父"、"中国商父"、"中国高等教育之父"。
中国许多的第一，都是从盛宣怀手里走出来的。耳熟能详的第一个民用股份制企业轮船招商局，中国第一家银行中国通商银行，第一条铁路京汉铁路，第一个电报局中国电报总局等等，都是在盛宣怀的带领下建立起来的。
作为一代官商，他深谙中国的官商之道，在晚清商业史上，可以说是如鱼得水。曾经有一代红顶商人胡雪岩与他竞争，结果盛宣怀仅仅通过生丝一战，通过低价出售自己手中的生丝，让胡雪岩手中囤积的大量生丝卖不出去，再放出风来说胡雪岩的资金已经不足了，于是很多胡雪岩旗下的钱庄纷纷发生了挤兑现象。这一套组合拳下来，胡雪岩被彻底击溃。而盛宣怀也坐稳了他的首富宝座。
除了商人以外，盛宣怀还是一名成功的官僚，他在政坛上也是如鱼得水。凭借着敏锐的嗅觉，他全力支持以李鸿章为代表的洋务派，成为连接洋务派官员之间的桥梁。庚子国变之时，慈禧曾发上谕要求各地督抚进京勤王。然而，慈禧的心腹荣禄却借盛宣怀之口，要求他告知各地督抚，不必遵守诏令。
于是，盛宣怀加紧联络两江总督刘坤一、两广总督李鸿章、湖广总督张之洞，几方大员合议弄出了近代史上著名的东南互保事件，从而没有让战火烧到长江以南，为中国保存了大量的有生力量。而南方也因此获得了相对独立的政治地位。这也为以后辛亥革命的爆发率先在南方打响埋下了伏笔。盛怀宣牵头的东南互保也同样暴露出清廷早已失去了对地方的有效控制，这也预示了清政府俨然是苟延残喘的一副躯壳了。
当然，历史有时也是具有蝴蝶效应的。当盛宣怀宣布铁路国有化的时候，可能他自己也没有想到，人们对此竟然会有这么激烈的反抗，轰轰烈烈的四川保路运动爆发，而四川直接宣布了独立。独立了，清政府不能不管吧？于是，紧急调湖北的士兵入川镇压。结果，湖北军事空虚，1911年10月10日，湖北新军打响了反抗清政府的第一枪。清廷，也在随后的风暴中彻底瓦解。而这一切，都是源于盛宣怀想要弥补在上海橡胶股票风暴中向列强的借款。可以说是压倒清廷的最后一根稻草。
