日本戰前推理文學的發展，極大受到了歐美文學的影響。日本推理流派產生之前，柯南道爾創作的福爾摩斯在英國掀起了偵探小說的潮流。
十九世紀末，水田南陽翻譯並連載英國的《福爾摩斯的冒險》，除此之外還有一些留洋學者陸續引進了更多推理小說。歐美推理小說的刊載與翻譯為日本推理小說的發展奠定了基礎，這些作品也影響了江戶川亂步、橫溝正史等一代推理大師。
日本推理文學發展元年始於江戶川亂步1923年《新青年》雜誌上發表的《兩分銅幣》，而本格與變格概念的誕生則是由甲賀三郎在1926年提出，直到20世紀中葉日本推理進入了以松本清張為代表的社會派時代，歐美推理文學則進入了硬漢派時代。
新青年 （日本偵探雜誌）
《新青年》是1920年森下雨村、橫構正史等創辦第一份偵探小說雜誌。新青年的創辦標誌著日本推理的第一個高峰期到來，雜誌不僅介紹西方的偵探小說，同時也為日本本國的文學創作提供了肥沃的土壤。
推理要在本格前
《推理要在本格前》一書中所節選作品大部分為19世紀末到20世紀上半葉期間所作，很多作品也都被刊載在《新青年》。大阪圭吉也在甲賀三郎的推薦下，通過《新青年》嶄露頭角，開啟了日本本格推理的文學之路。 夢野久作因《新青年》刊載的《 妖鼓 》登上了推理文壇，甲賀三郎在新青年發表了《琥珀菸斗》使他成為日本推理的中堅力量。
大阪圭吉《三個瘋子》開創了瘋子殺人事件，充滿了怪誕與荒唐的色彩，然其本質仍舊是正統推理與解謎，這與本格所推崇的驚險離奇的情節與耐人尋味的詭計不謀而合，因此大阪圭吉也被稱之為“日本戰前短篇本格第一人”。
小酒井不木
小酒井不木的《戀愛曲線》、《人油蠟燭》也先後發表與新青年與大眾文藝，作者對於人體組織與器官的冷靜而極致的描寫，大部分時候會令人深感不適，也因此曾被批評為“不健全派”。然而無論是《戀愛曲線》還是《人油拉著》，其故事結尾卻又總有一絲浪漫色彩，或因為愛情，或是因為關懷之情。這就是小酒井的文字，醫學與犯罪結合，殘酷與浪漫的交織。小酒井不木的創作不只侷限於推理文學，更是開創了科幻小說的先河，1926年發表的《人工心臟》被普遍認為是日本最早的純科幻、小說，而同時代的大下宇陀兒、海野十三也同樣對科幻小說充滿濃厚興趣。
海野十三
海野十三創作了大量的科幻小說與推理小說，他的《浮囚》與其說是推理，倒不如說是科幻來的更切實際一些，《浮囚》中的冷血博士對於身體的改造不禁會讓人想到瑪麗·雪萊《弗蘭肯斯坦》中的科學怪人，那個對於生命無比熱衷的生物學家，用屍塊創造了一個怪物。海野十三驚悚的構想、血腥元素、變態的心理都充滿了變格派的味道，然而其本身卻又是實實在在的本格派。
如果說小酒井以醫學謀殺見長，那麼甲賀三郎則是擅長工科的代表人物，《琥珀菸斗》中對於那張紙條最後的解讀WSSE座標的解讀令人印象深刻。而甲賀三郎寫作特點，與其出身工學部有著極大的關聯，所以在他的創作中多有對物理化學為基礎設計的詭計。
在日本推理文學的發展過程中，一些純文學作家也嘗試了創作推理小說，其中包括太宰治與坂口安吾、芥川龍之介等。
“死亡”與“自殺”是太宰治的文學基石，一直貫穿於整個文學創作中。《犯人》中的小森厭世與頹廢的情緒，延續了太宰治一貫的創作風格。雖然也不乏精彩的反轉情節，然而結局同樣也在意料之中。
芥川龍之介
芥川龍之介的《竹林中》創作於1922年，作品被黑澤明改編為電影《羅生門》，小說由幾篇不同的人物證詞供言組成，武士的自述，獨特的敘事視角，讓整個事件變得撲朔迷離。 谷崎潤一郎的《散步途中》寫於1920年，創造了概率與偶然殺人事件，如果一個人想要另一個人死亡，那一定會想盡一切辦法不擇手段，從而達到最終死亡的效果，頗有些新本格味道。
關於書中的作品，有些可以明確歸類為本格派，諸如大阪圭吉與甲賀三郎等，有些則是典型的變格派如夢野久作，還有一些是介於本格與新本格，同樣也有社會派雛形初現。也正是世紀初的這些作品，將日本推理文學一步步推向了黃金時代。
