光緒二十六年七月二十一日（1900.8.15）的清晨，八國聯軍的隆隆炮聲猶如陣陣悶雷，響徹在大清國首都的天空，負責紫禁城警衛的鎮國公載瀾聽說洋人已經佔領北京城，慌忙叫醒還在睡覺的慈禧太后與光緒帝。一陣慌亂之中，慈禧匆匆換上藍布夏衫，扮成一個漢人老村婦的樣子，帶上光緒等人上了幾輛簡陋的馬車，趁著曙色混入逃跑的人群之中。他們一路狼狽悽慘，蓬頭垢面，飢寒交迫，好不容易到達河北懷來縣，才得到當地縣令帶來的飯食和衣物。當年八月十七日（1900.9.10），慈禧一行人逃至太原，然而驚魂未定，就聽聞八國聯軍要進攻山西，馬上決定逃往陝西西安。為了顧全皇家的顏面，慈禧還以光緒的名義發了一道“西幸長安”御旨。
聽聞太后和皇上要巡幸西京，這可急壞了平日難睹聖顏的陝西地方官員。為把握這次討兩宮歡心的好機會，他們徵調民夫，從潼關到西安的路上，全部黃土鋪路，清水灑街，張燈結綵，備極豪華。為迎接聖駕的到來，陝西巡撫端方更是徵調工匠，趕修原來的陝甘總督署（南院），將門柱改成朱漆，牌坊畫以雲龍，作為兩宮在西安的行宮。為支應西安行宮的皇差，陝西當局還特設支應局，由西安知府胡延為提調，專辦宮內一切瑣事。
一切安排停當後，慈禧一行於閏八月十九日（1900.10.12）從太原啟程，一路南下至風陵渡，渡過黃河後即由潼關入陝，經華陰、臨潼，於九月初四日（1900.10.26）到達西安城。這一天恰好陰雨綿綿，陝西當局強令城內官員百姓跪在雨中接駕，當時還在西安府中學堂讀書的于右任也被迫在冷雨中跪了一個小時。
慈禧像
慈禧來到西安後，並不改其講究排場的奢侈本性。如對於居住條件，慈禧一來就對臨時修葺的南院行宮不滿意，嫌其規模窄小，下令改住巡撫衙門（北院）。為了討好慈禧，陝西當局只得徵調名工巧匠，強拆附近民房，在北院大興土木。儘管北院空間不大，但行宮內的陳設與紫禁城相似，這才滿足了慈禧的要求。
在日常飲食上，由於西安只是地方城市，飯餐質量自然無法與北京相比。即便如此，西院行宮的御膳房還是仿照紫禁城的格局，分葷局、素局、菜局、飯局、茶局、酪局、粥局、點心居等，每局設廚師數人。慈禧每次用膳，都有一百多道菜備選，數百人在旁伺候。僅是慈禧的膳食費用，每天就高達200兩銀子。就這樣，她還覺得節儉，對岑春煊說：“向在京師，膳費數倍於此，今可謂省矣”。
按照慈禧的習慣，在冬天，她每日都要喝牛奶。為保證牛奶的供應，陝西當局跑遍關中，蒐購到6頭乳牛，養在行宮之中，謂之“御牛”，單此一項，每月就需銀600兩。到了夏天，慈禧太后又嫌西安天氣炎熱，想喝冰鎮酸梅湯，陝西官員就派老百姓每日到百里外的太白山拉冰。慈禧還喜歡玩樂，百戲雜陳，也不感到煩膩。當時的西安城只有一個低級京戲班，自然不能滿足要求。李蓮英就千方百計物色陝西地方戲班，來北院行宮演唱逗樂。此外，還要製作高級的新衣服，購買新的傢俱和日用品，總之是花錢如流水。支應局不到一個月的時間，為供應皇差，就花費白銀29萬多兩。
庚子年慈禧太后避難西安，敕修八仙庵
據統計，慈禧等人在西安駐蹕一年，行宮的總花銷，達到一千數百萬之巨。上行下效，整個流亡集團內部奢侈享樂、貪汙舞弊、敲詐勒索之事層出不窮。當時西安城北的城隍廟，周圍都是戲院，大阿哥就和太監經常到戲院看戲。軍機大臣榮祿還在城內皮條巷開設賭場，每日裡車馬盈門，一派太平景象，毫無亡國之憂！太監出外買東西，向不給錢，致使行宮附近的商人叫苦不迭。太監如此，那些所謂“兩宮侍衛兵”及各地來陝的“勤王之師”，亦常到處搶劫擄掠，無惡不作，百姓視其猶如虎狼。
要維持這樣的奢侈生活，自然不是一件簡單的事情，慈禧專門下令各省的餉貢全部押運到西安，一時間前來運送糧餉的車馬晝夜不絕於道。不到半年的時間，各省解運到西安的銀兩就突破500萬兩，各省大小官員上呈給兩宮的貢品更是絡繹不絕。這還不夠，慈禧還想出賣官的法子，她在西安命令秦晉兩省賣官捐輸，不同的級別明碼標價，只要奉上銀子，就給相應的官職。
例如有個浙江籍的官員，嫌他自己官小，想謀個道臺肥缺，找李蓮英走後門，慈禧太后就說一個道臺至少要白銀1萬兩。一時間賣官鬻爵之風大興，甚至有錢的婦女也用錢向慈禧太后買牌坊。如城固縣的衡寡婦，大荔縣的趙寡婦，涇陽縣的吳寡婦等，各向慈禧孝敬白銀10萬兩之多，就買到了“貞節”、“樂善好施”的牌坊，有的甚至得到一品、二品夫人的恩典。
就在慈禧太后避亂西安的這段日子裡，陝西全省因為連年大旱，天不下雨，地不存水，莊稼枯死，饑民遍野。當時來陝西賑災的美國傳教士尼克爾斯中就說，1898—1901年的3年間，陝西有超過200萬人餓死，相當於全省總人口的30%。聽說兩宮西狩，1900年的冬天，關中各縣至少有30萬災民湧向西安，但是陝西巡撫端方害怕饑民鬧事，拒不開城門。災民們只得挖洞棲身，靠吃草根樹皮度日。僅僅數月時間，西安城郊就有13萬人餓死，甚至出現了出售人肉丸子的事情。
慈禧太后迴鑾，途徑華陰西嶽廟，題寫“仙掌凌雲”匾額
大量餓斃者的屍體都草草掩埋於東門外的田野裡，以致西安城鄉發生大規模的霍亂、痢疾等傳染性疾病。而慈禧等人卻置百姓生死於不顧，依舊花天酒地，紙醉金迷，按照當時的糧價，兩宮在西安每日的膳食費用，就可以購買3800多斤麥子，真正應了“朱門酒肉臭、路有凍死骨”的詩句。
為了討好洋人，慈禧在西安下令對義和團要“務盡根除”，還令趙舒翹等熱自盡。就這樣，到了辛丑年（1901）的七月份，慈禧等人在西安焦急地等到北京議和成功的消息。當確認八國聯軍並未將她列為戰犯，慈禧很快將“庚子西狩”的恥辱忘掉，深信自己仍然擁有大清國至高無上的地位。歡喜之下，慈禧宣佈擇日還都，還感恩戴德地說，要“量中華之物力，結與國之歡心”。而《辛丑條約》的簽訂，則如一顆毒芽，在中華大地慢慢發酵。聽說議和成功，從京城流亡到西安的王公大臣與官吏士卒無不欣喜若狂，奔走相告，忙於置辦行李，選購土特產。有的宗室甚至還偷偷將西安碑林中的名碑拆卸下來，打算運回北京。
辛丑年八月（1901.10），兩宮從西安迴鑾，行李裝了三千多輛大車，金銀綢緞、古董珍寶，滿載而歸。一路上又是黃沙鋪地，張燈結綵，十分熱鬧，意氣風發地“凱旋”回京。有學者統計，慈禧西狩與迴鑾的花費，總額合計可能在白銀一億兩。西安作為臨時首都的一年多時間裡，雖然表面繁榮，實際上對西安及其附近百姓來說，無疑是一場“皇禍”。而還都之舉，均要向西安人民要車馬、要人夫，官府見人就抓，真可謂“苛政猛於虎”。而為了這次還都，陝西人民要攤派白銀31萬兩，再加上《辛丑條約》第一年的賠款，陝西人民又要分擔60萬兩之多。這麼沉重的負擔，無疑是陝西近代化推遲的一個重要原因。而慈禧等人在西安的逃難之旅，無疑是近代中國歷史上最胡鬧、最屈辱的行為！
