4月11日，发表在生物预印本平台bioRxiv一篇题为《Coronavirus mutation could threaten the race to develop vaccine》的研究显示，在印度分离出的一种新冠病毒毒株携带的突变，可能会让全球疫苗研发工作“竹篮打水一场空”。
该毒株早在今年1月由印度国家病毒学研究从喀拉拉邦的一名患者那取样得来，但完整的基因组序列直到上个月才向国际社会公布--这一严重延迟令一些研究人员感到惊讶。据悉，该患者为一名从武汉回来的医学生。
根据基因测序结果，研究人员发现该毒株携带一种突变，发生在刺突蛋白的受体结合域(RBD)中。计算机模拟表明，RBD突变可以从刺突蛋白中去除氢键。这在全球其它变种中均未发现。没有氢键，病毒也许不太可能与ACE2结合。
ACE2，称为血管紧张素转化酶2，是病毒进入宿主细胞的受体。新冠病毒的刺突蛋白通过劫持ACE2入侵人体。
论文指出：“尽管我们发现SARS-CoV-2的刺突蛋白比较稳定，但从印度采集样本中出现的特殊突变导致受体结合能力减弱。这是首次报告重大的SARS-CoV-2突变，并提出警告，如果发现更多的突变，正在进行的疫苗研发可能在未来的流行中成为徒劳。”
由于科学家们对ACE2受体的了解比其它任何受体都多，因此他们一直在研究针对这种受体的抗体，但这种突变可能会挫伤研发进程。
然而，据《南华早报》报道，这项新的研究结果尚未经过同行审查，有待进一步验证。研究人员表示，突变也有可能由于测序过程中的技术失误导致，计算机模拟产生的结果也可能造成误导。
美国德州农工大学(Texas A and M University)生物科学教授纽曼(Benjamin Neuman)说，这样的突变似乎是随机的，不是免疫系统自然筛选的结果，因为与基因组的其他部分相比，刺突蛋白部分出现的突变并不多。
新冠病毒突变率较低
此外，根据现有的基因组序列数据，研究人员还证明SARS- cov -2基因组的突变率和遗传多样性远低于SARS病毒。与其它蛋白编码基因相比，SARS-COV-2的刺突蛋白编码基因相对保守。
尽管如此，新冠病毒的异常行为仍让世界各地的科学家摸不着头脑。例如，它在全球范围内已感染大量患者，但该菌株的遗传结构仍然相对稳定。
一些研究人员推测，它可能已经在人类中悄然传播了很长时间，并进化成一种不需要太多变化就能适应不同环境和人群的形式。
但也有人担心，取样并测序的数千种毒株仅仅是冰山一角，而且更大的多样性会增加新毒株需要更多新疫苗的风险，就像流感病毒疫苗一样。
参考资料：https://www.scmp.com/news/china/science/article/3079678/coronavirus-mutation-threatens-race-develop-vaccine
