公元1900年5月，八国联军侵华战争爆发，主要由大不列颠与爱尔兰联合王国、美利坚合众国、法兰西第三共和国、德意志帝国、俄罗斯帝国、日本帝国、奥匈帝国、意大利王国这八个国家为首，（其实不止这八个国家），他们个个如狼似虎一般对我大中华发起了武装侵略。
公元1900年6月，清廷在多次召开扩大会议的基础上，毅然向11国列强宣战，清廷决定对与洋人一决雌雄。对于清廷在扩大会议上的所讨论的内容，无非是主和与主战。主和派的代表人物主要有：驻四国公使-许景澄、太常寺卿-袁昶、大理寺卿-徐用仪、户部尚书-立山和礼部侍郎-联元等人，他们共同主张不要和洋人对着干，虽然之前闹过洋人的教堂，打伤过洋教士，但也仅此而已，没有直接和洋人硬碰硬的干过，真的打起来，胜负未定。
虽然主和派在朝堂上力劝慈禧和光绪，但最终清廷还是决定和洋人开战，主和派的5位朝臣自然也成了被处理的对象，同时入狱，不久全部被处死，驻四国公使许景澄在临死前笑着说：“死后当知之，何不达也。”意思就是究竟为何被杀，也许死了才能知道。
主战派的代表人物主要有：端郡王载漪、辅国公载澜、庄亲王载勋、都察院左都御史英年、刑部尚书赵舒翘、山西巡抚毓贤、礼部尚书启秀、刑部左侍郎徐承煜、协办大学士吏部尚书刚毅、大学士徐桐、兵部尚书徐用仪等人，主战派的意思是，我大清泱泱大国，绝不能再向洋人低头，况且民间义和团势力高涨，何不联合起来一举将带洋的事物全部消灭。
于是清军联合义和团一同攻打各个大使馆，双方你来我往，共交战60余天，结果清军溃败，北京破城，慈禧逃亡。清廷为了自保和联军们开始议和，而主战派自然要背起这个黑锅，官绅一百多人全部被惩处，关的关，斩的斩。
无论是主和还是主战都没有逃过被死的命运，伴君如伴虎，何况身处慈禧身边的大臣们更是如履薄冰，中间还夹着个光绪皇帝，两难之境何处可言。
