在清朝的初期和中期，清朝还自称为天朝，这也不是没有原因的，在当时的世界上，清朝确实是数一数二的强国，虽说后期因为种种原因，延缓了科技的发展速度，使我们逐步落后于西方。但这仍然不影响清朝初年的强大。清朝初年，无论是科技还是人口，都高于邻国。当时的几代皇帝南征北战，为清朝打下了如此大的一片江山，也为后人打好了基础。
明朝全盛时期，实际掌控的国土面积为1100万平方公里，不包括外蒙150万平方公里，而满清版图最大的时期，在康熙平定准格尔，收复新疆，台湾时期，面积达到1500万平方公里，这个时期，可以说是为老祖宗的基业添砖加瓦了。可是到清朝末期，随着一个个丧权辱国的条约签订，大片大片的国土沦丧，仅《尼布楚条约》就割让了东北北部60万平方公里的土地给沙俄，其他的类似条约更是接踵而来。
清朝被广为诟病的割地赔款屈辱求和，都集中在从道光起的清朝中晚期。随着西方列强利用洋枪利炮轰开清朝国门，腐朽不堪的满清王朝在一次次被动挨打被迫与西方国家签订了各种不平等条约，赔银十亿两计，割让领土近200万平方公里，至1908年，清朝领土迅速缩减到1135万平方公里。尽管清朝晚期腐朽无能，至使大量领土成为他国之地，但是不可否认的是清朝在前期极力开拓领土，为中国的疆域面积达到鼎盛依然做出了不可磨灭的贡献。
清朝从乾隆时期消灭准格尔叛乱(1759年)后其领土达到历史巅峰期，当时的清朝疆域非常广阔:北接西伯利亚，南至曾母暗沙，西抵中亚巴尔喀什湖，东到库页岛，西南达西藏的达旺地区、云南省的南坎、江心坡地区等缅甸北部，东北抵外兴安岭，东南包括台湾、澎湖群岛，总面积大约1315万平方公里。但从道光年间起，清朝便逐渐开始走下坡路，到1908年，曾经强盛无比的清朝领土已经缩水到1135万平方公里，近百年时间丧失了近200万领土。
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