李寶嘉身處這種環境下創作出來的《官場現形記》，儘管內容多有貶斥、譴責、揭露，筆調卻是輕鬆幽默，油滑不羈的，所以頗受世人歡迎。這本小說作為晚清四大譴責小說之一，以晚清官場為表現對象，以諷刺的筆調描寫了官場中種種腐敗、醜惡的現象，生動地給讀者展現了一幅官僚百醜圖，為後代的官場小說開了先河。
小說的材料主要來源於他從親朋好友那裡蒐集來的真實故事、有趣傳說，其中一些事例，不乏涉及當時的權臣如張之洞、李蓮英等。《官場現形記》的問世，逐漸形成了晚清譴責小說的創作高潮，一時之間，除官界之外，很多描寫商界、學界、女界等“現形”之書也如雨後春筍般興起。
晚清時期，在特定的歷史、政治語境下，中國出現了一批新型知識分子，他們不再以科舉為人生目標，轉而以喚醒民眾、改良社會為己任，李寶嘉就是其中之一。
據說李寶嘉寫作《官場現形記》之時，就居住在妓院叢集的勞合路。他曾特意在自己家的大門上貼上了“老驥伏櫪，流鶯比鄰”的對聯，頗有玩世不恭、滿不在乎的意味。
“老驥伏櫪”出自曹操《龜雖壽》：“老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已。”原意是指老了的良馬雖然處在馬棚裡，卻仍想奔跑。“流鶯比鄰”則出自司空圖《詩品》：“碧桃滿樹，風日水濱。柳蔭路曲，流鶯比鄰。”原意是指詩的藝術風格。
當上了“小報界鼻祖”
李錫奇說：“伯元憤於滿清政治腐敗……甲午慘敗之後，國家瓜分之禍迫在眉睫，非大聲疾呼，不能促使全國上下覺悟，而欲喚起群眾，須以報紙為宣傳利器。”
首先，李翼清逝於1894年，“伯元內傷門庭的多故，外感國勢之阽危，慨然有問世之志”。
其次，李伯元1896年帶母親、夫人去上海，先在“西商”開辦的《指南報》工作一年，後來才自己辦報。
其三，李伯元初期自辦報的格調不高，難稱“喚起群眾”。
《指南報》是一本雜誌，以新聞為主，在該刊《謹謝報忱》中，李伯元寫道：“一以釆萬國之精彩，二以增朝廷之見聞，三以擴官場之耳目，四以開商民之利路，五以寄寰海之文墨，六以寓斯民之風化。”
李伯元接手半年後，《指南報》轉向文藝。
1897年6月，李伯元與袁祖志(清中期文壇領袖袁枚的孫子，曾任《新報》和《新聞報》主筆，曾為《申報》撰稿)合作創辦《遊戲報》，李伯元稱：“遊戲文字，古今人所共遊，無足為玷。”
《遊戲報》影響巨大，學者魏紹昌先生稱它“不僅在近代新聞史上最先確立了‘文藝’類這一報式，而且是借用報紙‘有聞必錄’新聞原則，採用文學作品來反映國內外政治社會文化新聞的倡導者”。
《遊戲報》“一時靡然從風”，被認為是“晚清文藝小報之巨擘”，李伯元也被稱為“小報鼻祖”。
對於《官場現形記》魯迅，胡適兩大文豪並不喜歡這部作品。原因有三:
首先，李伯元行為欠檢點，下筆多玩世之情。魯迅認為李在“合時人嗜好”，其實他“以文字玩世，實藉以醒世”。
其次，《官場現形記》寫作較匆忙，不免粗糙。
其三，魯迅、胡適秉持西方小說美學標準。
1906年，李伯元因積勞成疾，患肺病逝於上海，年僅39歲，無子嗣。
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