李宝嘉身处这种环境下创作出来的《官场现形记》，尽管内容多有贬斥、谴责、揭露，笔调却是轻松幽默，油滑不羁的，所以颇受世人欢迎。这本小说作为晚清四大谴责小说之一，以晚清官场为表现对象，以讽刺的笔调描写了官场中种种腐败、丑恶的现象，生动地给读者展现了一幅官僚百丑图，为后代的官场小说开了先河。
小说的材料主要来源于他从亲朋好友那里搜集来的真实故事、有趣传说，其中一些事例，不乏涉及当时的权臣如张之洞、李莲英等。《官场现形记》的问世，逐渐形成了晚清谴责小说的创作高潮，一时之间，除官界之外，很多描写商界、学界、女界等“现形”之书也如雨后春笋般兴起。
晚清时期，在特定的历史、政治语境下，中国出现了一批新型知识分子，他们不再以科举为人生目标，转而以唤醒民众、改良社会为己任，李宝嘉就是其中之一。
据说李宝嘉写作《官场现形记》之时，就居住在妓院丛集的劳合路。他曾特意在自己家的大门上贴上了“老骥伏枥，流莺比邻”的对联，颇有玩世不恭、满不在乎的意味。
“老骥伏枥”出自曹操《龟虽寿》：“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已。”原意是指老了的良马虽然处在马棚里，却仍想奔跑。“流莺比邻”则出自司空图《诗品》：“碧桃满树，风日水滨。柳荫路曲，流莺比邻。”原意是指诗的艺术风格。
当上了“小报界鼻祖”
李锡奇说：“伯元愤于满清政治腐败……甲午惨败之后，国家瓜分之祸迫在眉睫，非大声疾呼，不能促使全国上下觉悟，而欲唤起群众，须以报纸为宣传利器。”
首先，李翼清逝于1894年，“伯元内伤门庭的多故，外感国势之阽危，慨然有问世之志”。
其次，李伯元1896年带母亲、夫人去上海，先在“西商”开办的《指南报》工作一年，后来才自己办报。
其三，李伯元初期自办报的格调不高，难称“唤起群众”。
《指南报》是一本杂志，以新闻为主，在该刊《谨谢报忱》中，李伯元写道：“一以釆万国之精彩，二以增朝廷之见闻，三以扩官场之耳目，四以开商民之利路，五以寄寰海之文墨，六以寓斯民之风化。”
李伯元接手半年后，《指南报》转向文艺。
1897年6月，李伯元与袁祖志(清中期文坛领袖袁枚的孙子，曾任《新报》和《新闻报》主笔，曾为《申报》撰稿)合作创办《游戏报》，李伯元称：“游戏文字，古今人所共游，无足为玷。”
《游戏报》影响巨大，学者魏绍昌先生称它“不仅在近代新闻史上最先确立了‘文艺’类这一报式，而且是借用报纸‘有闻必录’新闻原则，采用文学作品来反映国内外政治社会文化新闻的倡导者”。
《游戏报》“一时靡然从风”，被认为是“晚清文艺小报之巨擘”，李伯元也被称为“小报鼻祖”。
对于《官场现形记》鲁迅，胡适两大文豪并不喜欢这部作品。原因有三:
首先，李伯元行为欠检点，下笔多玩世之情。鲁迅认为李在“合时人嗜好”，其实他“以文字玩世，实借以醒世”。
其次，《官场现形记》写作较匆忙，不免粗糙。
其三，鲁迅、胡适秉持西方小说美学标准。
1906年，李伯元因积劳成疾，患肺病逝于上海，年仅39岁，无子嗣。
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