发现人类社会进化的过程是朴素的，但郑和没有做到，西方大航海做到了。
15世纪初，郑和“宝船”舰队就七次下西洋；15世纪末，西方“破船”大航海时代才开始。即使晚了八十年，他们的船依然比宝船差着数量级。
船虽然大，但郑和舰队只听皇帝的，皇帝不叫去就不去了；西方舰队听自个儿的，只要能够找到金主要到钱，天涯海角淘金搜宝乐此不疲。
同样都会大开眼界，郑和舰队出的是公差，眼里皆是不加分类的蛮夷，只有是否归顺皇帝的差别。西方舰队是给自己干活，为了抢钱、骗钱、挣钱，必须要细分对手，对症下药。于是，大航海开始，不同生活状态的社会就尽收西方眼底。
大航海的勇士们见得多，又肯下心思琢磨，自然会有所得。从他们的技术和伦理视角看，各个社会有的先进、有的落后，很容易会想到不同的社会处于不同的发展阶段——先进-次先进-落后-很落后，倒推回去就会出来社会进化的思想。因此，从远古人类到现代社会的进化思想诞生是自然的、朴素的。
把朴素的社会进化思想整理成理论却已经是十九世纪了，美国人刘易斯·摩尔根从印第安人的称谓习俗出发，研究血亲和姻亲的关系，得出远古人类是“群居杂交”的结论。从“群居杂交”发展到“
一夫一妻”，摩尔根推论出人类“从蒙昧时代经历野蛮时代到文明时代”的三阶段社会进化理论。从那时起，对社会进化的研究也大约经历了三个阶段：从热情、搁置到再捡起。
古典朴素进化理论是个宏大叙事的“大理论”，理论框架很容易被人接受而再创新。例如有学者按照生产关系分阶段：原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会到共产主义社会；也有学者根据基本生存方式分阶段：采集狩猎社会、农耕社会、工业社会；还有学者根据技术水平分阶段：旧石器、新时期、青铜、钢铁、机器等。
大理论的进一步研究却遇到了普遍质疑，一是相对于理论的宏大而证据严重不足，谁都可以不负责任地讲出一套新道理；二是社会进化理论被“
社会达尔文主义”搞得声名狼藉，甚至成了世界大战的诱因（我们在前文《人文与科学的首次亲密接触......》中，已有叙述）。证据不足确实是硬伤。考古可以发现穴居地、化石、石器，偶尔有一两幅潦草的岩画等等，很难根据这些支离破碎的线索来复原重建远古人类的社会生活。学者寄希望于残留到现代的“原始社会”（大约有32个，分布在非洲、南美洲和澳洲），经常会去住上一年半载做“田野调查”，可是调查结果却都只是“不同”，而并不能支撑任何宏大叙事的人类起源发展理论。
1949年，美国人默顿发明了一个类似武器的新词“中程理论”（Middle-range Theory），主张在社会科学领域暂时搁置任何宏大叙事的做法，埋头基于现有的证据和经验，追求“科学小目标”。1966年，在芝加哥召开了一个关于远古人类的跨学科大会《人类，狩猎者》（Man the Hunter），更是把“中程理论”推向了高潮。所有研究人员对各种科学小目标乐此不疲，例如一个“
觅食策略”就有上万篇论文：把食物分布与劳动消耗进行热量平衡，还可以考虑季节性波动以及工具进步等各种因素。每个模型还都可以找到一两个化石证据，再去现代原始社会进行观察验证。这样一来，大量的科学家有事情做了，对原始社会“活化石”的保护和观察更显得具有长期“学术价值”。
残留的原始社会，往往因为地处偏僻，才成了殖民杀戮年代的幸存者。他们的遭遇却跟野生动物很相似：躲过了形成资源竞争时的“杀戮”，却躲不过学者的“保护观察”以及商人的“猎奇谋利”。
保护观察的学术价值是很可疑的。想象一下，任何一个现代原始社会，当他们初次接触到被文明武装起来的外来人类时，原有的世界图景、秩序、崇拜和信仰刹那间就粉碎了，族长不再权威，爸爸不再伟岸，妈妈没有了发自内心的笑脸。所有族人失去了思想上的自由自在，不再有征服自然的野性、勇气和荣耀，他们的内心被外来文明永久地降服、封印了。他们可能勉力自尊和强装“不在乎”，后面却埋藏着混杂了崇敬、好奇、自卑甚至仇恨的复杂心态，他们不再是自己的主人。
利用游客的猎奇心态却是个好买卖。几乎所有的现代原始社会都形成了当地旅游产业链，其中绝大部分收入都进了商人的腰包。几代人接触现代社会后，“原始人”更像是被商人廉价雇佣的演员，光着身子跳完原始舞蹈，然后穿上现代衣服出去买汉堡薯条当午餐。
好消息是，新的科技给了远古人类研究新的“活化石”，这使得放过原始社会、改正“中程理论”的低效研究、重建大理论都有了可能。
一是威拉德·利比1947年发明的放射性碳14测年技术，可以精确地测定化石和考古证据的年代；
二是上世纪80年代开始发展的古代DNA提取和分析技术，可以对残留物进行精准分析；
三是发现了每个人身上都自带基因分子“活化石”，1980年代艾伦·威尔逊发现人体线粒体基因组是天然的“分子时钟”，记载了人类血统传承，成为了远古人类研究最重要的新科技。
科学家利用基因分子活化石重建了人类迁徙的路线，起源发展的大理论又摆上了桌面。
即使学者放过了原始社会，商人会放过吗？所谓现代文明人会收起冷漠、傲慢和歧视吗？
“道德中最大的秘密是爱，亦即是暂时舍弃我们自己的本性，而把别人在思想、行为或人格上的美视若自己的美。”
——雪莱《诗之辩护》
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