漢武帝劉徹是西漢王朝的第5個皇帝，在位50多年，堪稱有漢一代頗具雄才大略的君主，與秦始皇並稱“ 秦皇漢武” 。
漢武帝則派大將衛青、霍去病等3次發動對匈奴大規模戰爭，基本打垮了匈奴；漢武帝以“ 推恩令”削藩，任用酷吏抑制豪強和鎮壓反抗， 動輒誅殺夷族， 血流成河；漢武帝則廢黜百家，獨尊儒術，有破有立，青出於藍而勝於藍， 形成延續數千年的文化專制主義；漢武帝也是荒淫享樂，勞民傷財， 他在秦代皇家園林上林苑的基礎上大肆擴建，佔地達300餘里，內有連綿的亭臺樓閣和人工湖泊，蓄養著大批宮女歌優，直至武帝。晚年，上林苑的土木工程都沒有間斷過； 漢武帝建明堂，壘高壇，樹“ 泰一”尊神，大搞頂禮膜拜，並且靡費巨資，步秦皇后塵，多次封禪出遊，令大批人入海求蓬萊真神。為了通神求仙，他聽信方士之言，把宮廷被服都弄成怪模怪樣， 還造30 丈高的銅柱仙人掌，用 以蒐集甘露， 和玉屑飲之， 以為可以長生不老。迷信加多疑的武帝， 最終釀成“ 巫蠱之禍”， 逼死了太子和衛皇后， 受誅連者數萬人。
漢朝建立後，前幾個皇帝吸取秦朝的教訓， 推行無為而治、與民休息的政策，經過70多年的積累，到劉徹即位時，國庫豐盈，國力進入全盛，這是武帝可以大有作為的重要條件。可是積累架不住連年征戰和肆意揮霍，過了20來年，國庫即告空虛。武帝用親信桑弘羊執掌全國財政， 將鹽鐵實行壟斷專賣，並出賣官職爵位、允許以錢贖罪。這樣 做使吏制進一步腐敗。於是又建刺史制度，派專門對朝廷負責的刺史去巡迴監察高級官員和地方勢力，但也解決不了根本問題。廣大貧苦農民不堪官府和豪強的雙重壓榨， 於武帝統治的中後期接連爆發起義，且愈演愈烈。在朝廷高層，由於皇帝依靠內臣近侍，集大權於一身，憑隨意喜怒，即對大臣或擢或殺，政治秩序已十分不正常。文帝時期，漢朝就廢除了“ 誹謗罪”、“ 妖言罪”， 可到了武帝時期，這些罪名又盛行起來， 甚至發展到了“ 腹誹罪”。大司農顏異對幣制改革有意見， 不敢說， 只是嘴唇動了動， 就被認為是“ 腹誹”（ 即肚子裡不滿）而處死。甚至首輔宰相因武帝一怒丟了性命的也有好幾位， 這在漢代歷史上是從未有過的。到了武帝晚年，漢王朝上下已經怨聲載道、危機四伏。
那麼，漢武帝“ 其所以有亡秦之失，而免亡秦之禍”（司馬光在語）的原因又在哪裡呢？很重要的一條， 是他最後能夠反省自己的錯誤，懸崖勒馬，調整了政策。公元前89年（ 武帝去世前兩年）， 桑弘羊等人上奏建議派士卒到西域輪臺去屯墾戍邊，對此武帝下詔說：“ 前有司奏欲蓋民賦三十（ 每口增加30錢稅收），助邊用，是重困老弱孤獨也。而今又請奏遣卒田輪臺。輪臺西於車師千餘里，前開陵侯擊車師時，雖勝，烽其王，以遼遠乏食，道死者尚數千人，況蓋西乎！ ”“ 朕即位以來，所為狂悻，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷百姓，靡費天下者，悉罷之！ ”“ 當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬復令（ 因養馬而免徭賦），以補缺，毋乏武備而已。”這就是歷史上有名的所謂“輪臺罪己詔”。
至此漢朝的統治方針發生轉變，回到了與民休息、重視發展經濟的軌道，從而避免了像秦朝那樣迅速敗亡的結局。
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