中國歷史悠久，各地發展出了很多傳統的建築模式。而在這些建築模式裡最著名，同時也是最有對比性的就是北京的“四合院”和上海的“弄堂”。
四合院，是中國歷史最悠久的一種傳統建築模式，早在3000多年前的西周時期就有四合院建築模式出現。其格局為一個院子四面建有房屋，而從四面將庭院合圍在中間，故名四合院。
四合院在中國各地有多種類型，而北京四合院則為四合院中的典型。若呈“口”字形的稱為一進院落；“日”字形的稱為二進院落；“目”字形的稱為三進院落。因為四合院四周封閉，通常為一個大家庭居住，提供了對外界比較隱秘的庭院空間。
老北京的建築，完全是由各種規模的四合院組成。四合院的典型特徵是外觀規矩，中線對稱，而且用法極為靈活。往大里擴展如莊嚴輝煌的皇宮、王府；往小裡看包換各種平民百姓的住宅。不論大小，都是由一個個四面房屋圍合的庭院組成的。
北京四合院的大門一般開在東南角或西北角，庭院中的北房是正房，正房建在磚石砌成的臺基上，比其他房屋的規模大，是院主人的住室。院子的兩邊建有東西廂房，是晚輩們居住的地方。在正房與廂房之間建有走廊，可以供人行走和休息。四合院的圍牆和臨街的房屋一般不對外開窗，院中的環境封閉而幽靜。
北京的四合院講格局，講款式，講氣派，重傳統，整個院落佈局嚴整、敞亮，使人有雅靜舒適之感，所以北京四合院，天下聞名。建國後，北京的很多四合院淪為了大雜院，之後隨著城市的改造規劃，以及家庭結構和社會觀念的變遷，很多傳統四合院被拆毀。與此同時，一些四合院被列入北京市和各區縣級的保護院落。
弄堂，是上海和江浙地區特有的民居形式，它是由連排的老房子和石庫門所構成的。因為是在租界中發展起來，所以它結合了中西方的建築特點。它代表近代上海城市文化的特徵，已經成為上海城市的華麗的背景色。弄堂可分為廣式里弄、新式石庫門裡弄 、新式里弄、花園式里弄等形式。
石庫門建築，起源於太平天國起義時期，當時的戰亂迫使江浙一帶的富人紛紛舉家擁入租界尋求庇護，外國的房產商乘機大量修建住宅，因此是一種融匯了西方文化和中國傳統民居特點的新型建築。這種建築大量的吸收了江南地區民居的式樣，以石頭做門框，以烏漆實心厚木做門扇。這種建築因為門被石條圍束，所以被叫做“石箍門”，寧波人發“箍”字音發的是“庫”，以後上海的“石箍門”就慢慢被稱為“石庫門”了。
石庫門裡弄住宅最典型的特徵是中西合璧。石庫門有著江南傳統二層樓的三合院或四合院的形式，一般進門就是一小天井，天井後為客廳，天井和客廳兩側是左右廂房，客廳之後又是一天井，後天井是灶臺和後門，一樓灶臺間上面為“亭子間”，再往上就是曬臺。在總體上採用的聯排式佈局卻來源於歐洲，外牆細部有西洋建築的雕花圖案，門上的三角形或圓弧形門頭裝飾也多為西式圖案。
上海的弄堂是由一排一排密佈的石庫門住宅，和那一條條一排排的里巷構成。代表如位於新閘路的斯文裡，有510幢弄房之多，堪稱上海里弄之最，但上海的弄堂又是形形種種，聲色各異的。和北京四合院的封閉不同，弄堂則是開放的，構成了千萬普通上海人最常見的生活空間。
上海的弄堂是許多上海人休閒娛樂的主要場所。每逢夏季來臨，弄堂中便時時可見一支支乘涼的大軍。上海人的弄堂生活中除了吃飯、洗衣、休閒娛樂等多方面的內容以外，還有一個重要的方面是交易買賣。對於許多上海人來說，弄堂不僅是一塊棲息生存的獨特天地，而且也是一個買賣物品、瞭解市面的主要場所。
上海的弄堂和北京的衚衕都是小巷的意思，但又有本質的區別。
上海的弄堂是由上百個石庫門組成的單元一排排緊密地聯體而立，組成一個龐大的房屋群體。在建築形式上，弄堂裡的建築模式以小巧玲瓏為主，同時不拘於傳統的形式，一切設計均以遵循實用原則。同時也透露出上海人的精明和細膩善於生活的性格。
北京的衚衕，實質上是許許多多、大大小小、一個緊挨一個地排列起來的四合院之間的通道。因為北京為帝都，所以北京的衚衕講究東西南北基本對稱，佈局嚴謹，氣勢壯觀，周圍加高牆以矩形圈圍，整齊劃一。也展現出了北方人的豪放和大氣。
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