1840年，鴉片戰爭爆發，兩年後，清朝被迫簽訂《南京條約》，向英國割地賠款、開放通商口岸。鴉片戰爭失敗後，當時的人們一直感到不平，許多人甚至認為，假如道光帝不撤換林則徐，而是重用他，這場戰爭清朝是能取得勝利的。直到今天，依然有一些人持這樣的觀點，那麼這種說法有道理嗎？
最先“造謠”的是閩浙總督顏伯燾、浙江巡撫劉韻珂，他倆於1841年1月，聯名向道光帝上書，要求啟用已經被革職的林則徐，理由之一是英國人怕林則徐，“該夷所畏忌”。之後，廣東民眾以及一些史學家聲稱，正是因為林則徐在廣東防守嚴密，所以英國人才不敢進攻廣東。
之所以後來廣東戰事的失敗，就是因為林則徐被免職。用茅海建先生的話來說，“一個林則徐不可戰勝的神話，佔據了當時許多人的心，並流傳到現在”。然而這只是國人的一廂情願，英軍之所以沒有第一時間攻打廣東，只是執行英國外相巴麥尊的訓令而已，“有效的打擊應當打到接近首都的地方去”。
1841年2月，虎門之戰爆發，英軍一舉奪取了虎門要塞，林則徐精心佈置的防線，頃刻間被英軍攻破，廣東水師提督關天培戰死。這年3月，參贊大臣楊芳抵達廣州，楊芳是道光朝的名將，一生南征北戰，屢立戰功。楊芳與林則徐是故交，兩人在廣州進行了數十次會談，楊芳甚至直接搬到林則徐的住所。
後來，楊芳對英軍採取了一些軍事行動，這裡面應該有林則徐的建議，然而這些行動全部以失敗告終。後來英軍發起反攻，在廣州內河之戰中，摧毀清軍炮臺十多座，繳獲火炮400多門。此時的林則徐雖然已經被革職，但他親身經歷了這些戰鬥，他已經明白，要想取勝已經不可能了。
後來林則徐奉命整頓軍務，當他來到福建時，遇到了汀漳龍道的張集馨。當時為了防禦英軍的襲擊，張集馨搞了一個水師的營制，徵詢林則徐的意見，沒想到主戰派的林則徐居然說出了這樣一句話，“雖諸葛武侯來，亦只是束手無策。”諸葛武侯就是諸葛亮，即使諸葛亮來，面對英軍的艦炮，也只能是束手無策。
當時清朝與英國差距實在是過於懸殊，在鴉片戰爭中，清朝投入軍費高達三千萬兩白銀，動用軍隊多達20餘萬，可是居然沒有打贏過一場戰鬥！清朝的弓箭、腰刀、鳥槍、藤牌，根本無法與裝備著先進武器的英軍抗衡。林則徐清醒的看到了這一點，意識到了清朝的落後，所以他被譽為“開眼看世界第一人”。
然而許多人卻沒有這種差距，甚至認為只要林則徐不被撤職，戰爭是可以打贏的。蔣廷黻先生認為，“全國文武官員盡是如林則徐，中國亦不能與英國對敵。”戰爭打得是綜合國力，其中最重要的一項就是科技力量。許多人沒有認識到這一點，而林則徐、魏源等人認識到了，這就是“師夷長技以制夷”。
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