儘管有很多DCS、微軟飛行模擬甚至ARMA3玩家對於萬代南夢宮的《皇牌空戰》系列嗤之以鼻，但是如果說目前全球範圍內銷量和知名度最高也是最受玩家歡迎的空戰遊戲，依然是《皇牌空戰》莫屬。而2019年6月29日，這款非模擬的空戰射擊遊戲迎來了自己的24歲生日。24年，皇牌空戰從一款受街機遊戲啟發而來的家用機遊戲，滿滿成為了“最佳VR體驗遊戲”，一路走來，無愧為“空戰遊戲之王”的稱號。
官方24週年賀圖
早期：從街機走來
1988年，日本遊戲企業南夢宮入股當時如日中天的雅達利，獲得了後者的大量技術資源，推出了自身第一款針對3D多邊形優化的街機基板System 21，使得旗下的街機在日本當時獲得了技術上的領先。有了好的框體，自然需要好的遊戲，1992年，南夢宮第一次基於System 21推出了一款3D飛行射擊遊戲《Air Combat》，玩家可以操縱一架F-16戰鬥機輪番與敵方的戰鬥機和轟炸機進行戰鬥。由於是街機遊戲，遊戲難度頗高，玩家只有少量的導彈，卻有無限數量的機炮，不過敵人登場的時間是有限的，如果未能在有限的時間內擊敗敵人，則遊戲結束。
AC的祖先Air Combat
時間到了1995年，此時的南夢宮旗下已經有了基於System 21的《Air Combat》和基於Super System 22的《Air Combat22》，後者作為前者的續作，不單畫面上有著飛躍性的提升，遊戲體驗也已經較為類似於今天的《皇牌空戰》，在當時廣受好評。此時家用機時代的到來使得南夢宮決定繼續將這一遊戲類型移植到家用機上。
但別忘了，當時的南夢宮可是一個兩面三刀的傢伙，一邊舉起大旗號稱投入索尼陣營主力遊戲均登陸PS對抗任天堂，一邊將旗下新遊戲《傳說》系列作品仍投入超級任天堂平臺，確保收益。在這種心態下，《Air Combat》的移植PS工作遭到了很大的困難，南夢宮不得不重新開始一個新的PS遊戲項目計劃，代號《Ace Combat皇牌空戰》。
1995年，《皇牌空戰1》發售，這款本著“移植街機體驗”的空戰射擊遊戲基本延續了《Air Combat》的特點和玩法，但已經出現了僚機、巨型空中堡壘，鑽洞等《皇牌空戰》經典要素。
皇牌空戰1中已經出現敵人的空中堡壘
兩年後的1997年，真正奠定目前《皇牌空戰》面貌的2代問世，和以移植街機體驗為目標的一代不同，2代作為一款真正定位於家用機的遊戲有了相當多的改善。遊戲第一次確定世界觀為一個名為Usea的大陸，主角呼號“Scarface One”最初是一位Usea大陸西邊的菜鳥飛行員，一路戰至大陸東北角，成為皇牌。遊戲體驗上更加多樣，除了對地和對空攻擊，還有了高空截擊、低空滲透、艦隊護航、反潛等多樣化設計，可玩性提高了不止一個臺階。值得一提的是，日後《皇牌空戰》的又一大特色原創機體在本作出現，包括現在依然為玩家們津津樂道的XFA-27和ADF-01都是在本作登場的。
到了1999年，《皇牌空戰3：電子空間》的發售使得這款作品真正和類似的競品區分開來。AC3的世界觀設定在遙遠的2040年，雖然故事依然發生在Usea大陸，但故事已經賽博朋克起來：2040年的Usea，已經被General Resource和Neucom這兩大巨型企業集團所主宰，二者圍繞利益兵戈相見，展開新的戰爭。主角隸屬聯合國旗下的維和部隊Upeo，隨著劇情的不斷推進，玩家可以自行選擇陣營，改變劇情走向。
作為系列正史，目前的AC系列的劇情在未來必須接上AC3
根據玩家的選擇不同，AC3有用5個不同的結局，不同結局會有不同的走向，玩家身邊的3位女主和6位僚機將分別只有一位和兩位存活下來。而打通5個結局後玩家才會發現事件的真相——你並不是一個人類，而只不過是一個用於演算事件可能經過的AI，其實你抉擇的5遍愛恨情仇都根本沒有發生過，而接下來你才會被投入到實戰當中。在實戰中，“你”會作何選擇呢？
中期：PS2上必玩的遊戲
《皇牌空戰4》是筆者第一次接觸的AC作品，2001年發售的《皇牌空戰4：破碎的天空》擁有在當時頂級的畫面，筆者第一次切換艙內視角時，精緻圖形的真實感實在是讓人感到震撼。
本代南夢宮正式確立了AC的世界觀名叫Strangereal（奇異現實The strange，real world. The another future.）.故事開端於1994年的Usea大陸，天文學家探測到巨型小行星“尤利西斯”即將撞擊地球，Usea大陸各國合作修建名為“巨石陣”的軌道炮陣列。1999年，巨石陣成功將小行星轟成上千塊碎片，但墜落的碎片依然在Usea的地表上留下了大量觸目驚心的巨坑，並引起了一系列的劇變。可以說，此後AC系列的歷代劇情，均是由於此事件導致的後果。
玩家擊落第一位Yellow中隊成員4號，也是1號的情人
Strangereal歷2003年，世界面臨著小行星衝擊造成的經濟和難民的雙重壓力。Usea軍事強國Erusea拒絕收留更多難民，悍然出兵佔領了位於中立地區的巨石陣，將其用於軍事用途，並出兵佔領Usea各小國。倖存的各國組成ISAF（獨立國家聯軍），而玩家扮演的“Mobius One”（同時也是《皇牌空戰7》VR戰役部分的主角）則是ISAF被逼Usea大陸東北角時剛剛入伍的一名新兵，但他將擔任著領導ISAF絕地反擊，平推侵略者，直至戰爭結束的重任。
AC4首次採用PPT動畫加旁白的敘事方式，敘事主角卻並不是Mobius One，而是戰爭中被Usea軍佔領的一個小鎮上的普通男孩。從男孩的視角，故事一步步塑造了遊戲中玩家面對的敵軍王牌“Yellow13”的形象——一位優秀的飛行員、一位從不讓僚機被擊落的隊長、一位心地善良的軍人、一位有著浪漫情懷的男人……而玩家的目標，是在一步步對他形成友好印象的同時，面對一場發生在Erusea首都上空和他的決戰（AC7的Erusea首都決戰幾乎完全復刻了這場戰鬥）。
自此代開始，AC系類開啟可歷代敘事主體不是主角和只在劇情中刻畫擁有豐滿人格形象宿敵王牌的習慣。而也是從AC4開始，AC成為了幾乎每一個PS玩家都必買的主機遊戲，成為了優秀遊戲的代名詞。
由於AC4巨大的成功，南夢宮中的AC製作組被單獨分離，更名為Project Aces，在南夢宮和在此期間遭遇換代的萬代南夢宮的鼎立支持之下，Project Aces於2004年推出了《皇牌空戰5未頌戰爭》。經過4代世界觀的鋪墊，5代的故事拓展到了Strangereal整個世界，位於Usea兩邊的兩個超級大國——太平洋兩側的Osea聯邦和Yuktobania共和國。
儘管早在2代就已出現，但到5代永瀨瑩才確立AC看板孃的地位
1995年，位於Osea東部的Belka公國發起戰爭，被Osea和Yuktobania等國組成的聯軍擊敗，Belka的南部領土被瓜分，Osea藉此獲得大量兵源、技術和礦產，但Belka的特務組織“灰人”也趁此機會進入Osea和Yuktobania的內部，準備復仇行動。
2010年，Osea沙島中隊的新人飛行員們突然遭到不明空軍單位襲擊，此後Yuktobania正式向Osea宣戰。原本的沙島訓練基地突然成為了環太平洋戰爭的最前線，原本的新人訓練小隊也一步步成長為Osea最為頂尖的王牌。在戰爭過程中，“灰人”的面貌漸漸顯現，原來Belka人才是這場戰爭背後的推手，沙島中隊的王牌們在逃脫黑手的追捕後，化身為神話傳說中惡魔和英雄Razgriz中隊，揭露Belka的陰謀，並聯合Osea和Yuktobania全軍最終破壞了Belka人巨型人造衛星降下作戰。
5代官方承認座機是F-14，也導致這代為很多愛貓人士喜愛
2006年，Project Aces推出了PS2上的最後一代AC作品，AC5前傳《皇牌空戰0：Belka戰爭》，作為AC系列的巔峰作品，本作有著全真人演出的過場和全系列最多的王牌。故事從一位新聞記者在環太平洋戰爭後挖掘 Belka戰爭戰爭幕後真相開始，記者發現，在1995年Belka入侵鄰國的戰爭中，聯軍一方的大量軍費被用在支付傭兵費用上，而最大的一筆傭兵費用支出用於一位大量履歷被塗掉的王牌——“圓桌的鬼神”（玩家），記者踏上了尋訪所有被鬼神擊落的王牌們的道路。在整個遊戲中，玩家扮演的“圓桌的鬼神”始終未露一面，但通過每一個被擊落王牌們的描述，玩家所扮演角色的傳奇形象漸漸成型。考慮到本作有“傭兵”、“戰士”、“騎士”三條路線可以選擇，而每條路線擊落的敵人王牌也各不相同。可以說，“圓桌的鬼神”的形象是玩家一手建立起來的。
後PS2時代的AC：波動中開啟新篇章
AC0之後的皇牌空戰開啟了一系列的新舉措，包括登陸掌機甚至是手機上的各種外傳作品。隨著2005年前後萬代南夢宮再次倒旗傾向微軟陣營，旗下游戲開始紛紛XBOX獨佔。
《皇牌空戰6：解放的戰火》則於2007年末登陸Xbox 360平臺。遊戲的焦點轉移至北冰洋附近的Emmeria聯邦和Estovakia共和國，小行星“尤利西斯”的碎片降臨後，Emmeria並無大礙，Estovakia卻損失慘重。2015年，Estovakia向鄰國發動侵略突襲，瞬間佔領大片土地，主角為解放祖國而戰，率領大軍向侵略者發起反擊。
Xbox360強大機能帶來的好處顯而易見，遊戲的畫質在6代顯著提升，同屏機體數量也達到歷代最多，戰場廣度和激烈程度都可謂歷代之最，這為遊戲帶來了全新的玩法：玩家出擊前可以選擇不同的任務和戰區，你既可以專注空戰奪取戰場制空權，實施戰場遮蔽，也可以專注對地，為友軍掃清障礙進行推進。在完成戰區任務後地圖上的敵我態勢會實時進行改變，顯示出玩家做出干預的結果。
儘管AC6擁有當時最好的畫面，但卻走了下坡路
但另一方面，在亞洲市場Xbox的市場佔有率相比PS相當低，加上本代敘事上過於散漫，導致口碑和市場反響不佳。這也使得AC在之後數年間經歷了巨大的波動。
首先，從掌機平臺上的《皇牌空戰X2》開始，遊戲開始放棄Strangereal世界觀，轉向現實世界。不過AC X2龐大的機體庫和優秀的插件系統設計使得這代遊戲評價頗高（不過世界觀和劇情並沒有受到好評）。可能是受此影響，萬代南夢宮又開始了讓遊戲登陸PC平臺的算盤，2011年的《皇牌空戰：突擊地平線》完全採用了現實世界的世界觀架構，玩家扮演美軍“戰狼”中隊Bishop中校（也是進入新千年以來AC系列主角首次露臉），對抗俄羅斯叛軍在全球各地挑起的事件。由於本作採取和歷代AC完全不同的玩法設計，遭到了AC玩家們的集體差評。
在《皇牌空戰：突擊地平線》遭遇滑鐵盧之後，Project Aces痛定思痛，開始轉回傳統AC設計。2013年，Project Aces推出了PS3獨佔的F2P遊戲《皇牌空戰：無限》。作為一款大量使用《皇牌空戰：突擊地平線》素材的遊戲，本代採用了現實背景和Strangereal世界觀相結合的背景設計：小行星“尤利西斯”衝擊了實現世界的地球，導致世界面目全非，玩家飾演被聯合國維和部隊僱傭的傭兵組織飛行員，與全球各地的敵人交戰。儘管ACI採用了ACH的引擎和素材，不過使用的玩法依舊是AC系列玩法，遊戲中大量引入了AC歷代的地圖和音樂也讓老玩家們氪金不已（畢竟F2P遊戲）。
ACH儘管廣為詬病，卻因為PC容易盜版成為不少國人入坑的一作
在經過了兩年的撈錢之後，2015年末，Project Aces終於公佈了Strangereal正統續作《皇牌空戰7》，當時遊戲宣佈為PS4獨佔，且支持PSVR，但當時官方也宣稱本作目前的開發完成度僅為20%，距離發售尚早。誰知道玩家們一等就是4年，遊戲直到今年年初才予以發售，並且登陸PC、PS4和Xbox多平臺。藉助虛幻4引擎的加持和新世代主機的強大機能，遊戲畫面已經幾乎到了真假難辨的境地，而新增的VR模式也被認為是目前市面上最吸引人的VR遊戲之一，畢竟坐在駕駛艙裡不用運動，是最適合VR的操作模式了。
遊戲發售後受到了很多老玩家們的好評，本次玩家們將扮演在Usea大陸東南角執行維和任務的Osea防空軍新人飛行員“Tiger”，面對Erusea再次向Osea和Usea各國發動的侵略，一步步成長為帶領Osea空軍特種部隊——長距離戰略打擊作戰群的王牌，面對Yellow13的導師米哈伊和學習他技術的Erusea無人機軍團，展開新的戰鬥。
更換引擎後，AC7成為了目前畫面最好的空戰遊戲
2月25日，萬代南夢宮官方宣，《皇牌空戰7未知天際》的亞洲地區銷量已經突破50萬份，PS4 版在日本地區的銷量已經達到了23萬份，在英國地區也創下了系列遊戲的發售紀錄。可以說，AC7的市場成績已經達到了萬代南夢宮之前預計的水平，作為目前全球遊戲市場上僅存的空戰射擊遊戲，這棵獨苗暫時保住了。希望這款“空戰之王”能夠走的更遠。
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