在三国时代，“名声”是最重要的一块“活字招牌”。
袁绍得“恢弘大气”之名，天下才子皆慕名而来，于是他短短几年内便占据中原四州，成为河北霸主。刘备得“仁厚忠义”之名，这是他的“保命法宝”，以致于他流窜于中原各地时，却无一人敢暗中加害。
而一代雄主曹操在中原之地崛起，同样离不开自身的名身。所以荀彧宁愿放弃同郡的袁绍，也要投奔还很弱小的曹操。话虽如此，曹操的成名之路，却有些莫名其妙。
据《三国志·武帝纪》记载：“太祖少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也。”可以看到，曹操在青年时期的表现，不足以令世人称赞。而在乱世将起之时，曹操却已经中原地区声名鹊起了。名士桥玄、何顒甚至直言道：“能安天下者，必为曹操！”
那么在这段期间，曹操究竟做了哪些事情，才让自己闻名于中原，并得到世人高度评价的呢？
一、太学诸生，根正苗红
陈寿在《三国志》中说，曹操二十岁之时，以孝廉身份入朝为官。但在曹操入仕之前，却鲜有提及。而《世说新语》注引《续汉书》中则说：“初，魏武帝为诸生，未知名也。”这里提到的“诸生”，经万绳楠先生考证，就是太学生的意思。
也就是说，曹操在二十岁之前，曾是一位太学生。汉武帝当初设立太学，多是从中择优录取，故而每年人数不过百来人。但到了东汉中后期，太学规模愈发庞大，桓帝时甚至高达三万余人。在这些太学生之中，只有少数是有才学的，而其他人则多为官家子弟。究其原因，汉代帝王为施恩于百官，一般会“使公卿子弟为诸生”，甚至“自大将军至六百石，皆遣子受业”。
曹操的父亲曹嵩，当时也身居高位，还捐过一个太尉。因此曹操能入太学，应当是凭借家世的便利。如此一来，便能解释曹操为何与袁绍、张邈从小便相熟，因为三人算是同学。在东汉时期，多数官家子弟都是先游太学，后举孝廉，从而顺利进入仕途。正因如此，曹操、袁绍与张邈，也同样是举孝廉出身。
由此可见，曹操的出身算是“根正苗红”，这也是他能立足于中原之地的一个必要保障。反观吕布、孙坚等人，基本都是出身边地且无功名在身，因此前者最终众叛亲离，而后者只能委身于袁术麾下。
二、为君翻案，成名伊始
众所周知，曹操名义上的祖父，是宦官曹腾。而太学又是培养读书人的地方，属于党人集团的基地之一。因此不难想象，曹操进入太学，应当会受到一定排挤。毕竟党锢之祸以来，党人集团与宦官集团的矛盾，已经势同水火。
因此曹操急需做的，是彻底摆脱“阉赘遗丑”的恶名。据《后汉书·刘陶传》记载：“大将军梁冀专朝而桓帝无子，连岁饥荒，灾异数见。陶时游太学，乃上疏陈事。”由此可见，东汉时期的太学生，有上书议政之权。
于是曹操利用这个机会，做了一件大事。《三国志·武帝纪》注引《魏书》说：“先是大将军窦武、太傅陈蕃谋诛阉官，反为所害。太祖上书陈武等正直而见陷害，奸邪盈朝，善人壅塞，其言甚切，灵帝不能用。”
陈蕃，是东汉中期颇有名望的党人代表，他因受宦官迫害而身死。这件事在朝中，一直是个忌讳。但曹操却直接上书灵帝，请求为陈蕃翻案，这无疑是很需要勇气的。但曹操此举，其实并不关心陈蕃能不能翻案，他只是为了表明自己的政治立场与主张：他与党人集团站在统一阵线。
从这个角度来看，很多问题都能迎刃而解。比如曹操为何行刺宦官张让？又为何一意孤行处死宦官蹇硕叔父？究其原因，曹操想通过这些激烈手段，简单有效地将自己与宦官集团割裂开来。显然，曹操如愿以偿。诸多名士清流因为曹操的热血之举，对其另眼相看。
太尉桥玄，见到曹操大为讶异，遂感慨道：“吾见天下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣！愿以妻子为讬。”不仅如此，桥玄还建议曹操去寻找名士许劭，以获得更高的名望。
三、乱世奸雄，治世能臣
东汉末年，名士品评之风盛行。后辈子弟若能得到名士一句高度评价，便能身价倍增。如诸葛亮与庞统，他们二人之所以成名，便是荆州名士庞德公提出的“伏龙”与“凤雏”之说。
在得到桥玄提点之后，曹操立即找到许劭。后者是中原地区最负盛名的人物品评家，其主持的月旦评，更是名士清流眼中最为盛大的品评活动。见到曹操后，许劭推辞不过，只好评价道：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”不管是做个“能臣”，还是做个“奸雄”，许劭此语都在向世人表明：曹操将来当有一番大作为！
曹操听罢，亦大笑而去。不得不说，“名人效应”实在有几分道理。在经过许劭点评后，曹操立刻便在中原地区闻名，如何顒、蔡讽等名士，也都愿意与之交游。此时的曹操，俨然成为中原之地的几位“新星”之一，受到诸多名士一致好评。
四、激流勇退，回乡养名
正当世人以为曹操要在仕途上大展宏图之时，他却做了一个令人意外的举动。据《三国志·武帝纪》记载：“久之，徵还为东郡太守；不就，称疾归乡里。”史学家裴松之认为：曹操称病归乡，应当是他担心受到权臣迫害。因此他注引《魏书》说：“於是权臣专朝，贵戚横恣。太祖不能违道取容。数数干忤，恐为家祸，遂乞留宿卫。”
这个说法，倒也有几分道理。毕竟曹操在入仕之初，便以激烈昂扬的做法，将宦官集团狠狠得罪了。但从局势来看，曹操在成名之后激流隐退，未尝还有一层“以退为进”的意思。
三国时代，还有另一种成名之路。朝廷征辟名士入朝为官，后者不就，其名声反而愈发显贵。很多儒士成名，皆通过这种方式，以达到“养名”的目的。据《后汉书·蔡玄》记载：“（玄）学通五经，门徒常千人，其著录者万六千人，徵辟并不就。”蔡玄不入朝堂，恰好符合东汉名士重名节而轻生死的习惯，因此他愈发受到世人盛赞。
曹操辞官归乡，与蔡玄征辟不就有异曲同工之妙。他称病归乡之后，不仅能暂避风头，而且还能表达自己的气节，因此曹操的名气不减反增。等他再度入仕时，便直接被朝廷“徵为典军校尉”。身为西园八校尉之一，曹操此时的地位与权力，与昔日小小议郎，不可同日而语。
由此可见，曹操对自己的包装计划，起到了极为显著的效果。
参考文献：《三国志》《后汉书》《续汉书》《廓清曹操少年时代的迷雾》
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