在三國時代，“名聲”是最重要的一塊“活字招牌”。
袁紹得“恢弘大氣”之名，天下才子皆慕名而來，於是他短短几年內便佔據中原四州，成為河北霸主。劉備得“仁厚忠義”之名，這是他的“保命法寶”，以致於他流竄於中原各地時，卻無一人敢暗中加害。
而一代雄主曹操在中原之地崛起，同樣離不開自身的名身。所以荀彧寧願放棄同郡的袁紹，也要投奔還很弱小的曹操。話雖如此，曹操的成名之路，卻有些莫名其妙。
據《三國志·武帝紀》記載：“太祖少機警，有權數，而任俠放蕩，不治行業，故世人未之奇也。”可以看到，曹操在青年時期的表現，不足以令世人稱讚。而在亂世將起之時，曹操卻已經中原地區聲名鵲起了。名士橋玄、何顒甚至直言道：“能安天下者，必為曹操！”
那麼在這段期間，曹操究竟做了哪些事情，才讓自己聞名於中原，並得到世人高度評價的呢？
一、太學諸生，根正苗紅
陳壽在《三國志》中說，曹操二十歲之時，以孝廉身份入朝為官。但在曹操入仕之前，卻鮮有提及。而《世說新語》注引《續漢書》中則說：“初，魏武帝為諸生，未知名也。”這裡提到的“諸生”，經萬繩楠先生考證，就是太學生的意思。
也就是說，曹操在二十歲之前，曾是一位太學生。漢武帝當初設立太學，多是從中擇優錄取，故而每年人數不過百來人。但到了東漢中後期，太學規模愈發龐大，桓帝時甚至高達三萬餘人。在這些太學生之中，只有少數是有才學的，而其他人則多為官家子弟。究其原因，漢代帝王為施恩於百官，一般會“使公卿子弟為諸生”，甚至“自大將軍至六百石，皆遣子受業”。
曹操的父親曹嵩，當時也身居高位，還捐過一個太尉。因此曹操能入太學，應當是憑藉家世的便利。如此一來，便能解釋曹操為何與袁紹、張邈從小便相熟，因為三人算是同學。在東漢時期，多數官家子弟都是先遊太學，後舉孝廉，從而順利進入仕途。正因如此，曹操、袁紹與張邈，也同樣是舉孝廉出身。
由此可見，曹操的出身算是“根正苗紅”，這也是他能立足於中原之地的一個必要保障。反觀呂布、孫堅等人，基本都是出身邊地且無功名在身，因此前者最終眾叛親離，而後者只能委身於袁術麾下。
二、為君翻案，成名伊始
眾所周知，曹操名義上的祖父，是宦官曹騰。而太學又是培養讀書人的地方，屬於黨人集團的基地之一。因此不難想象，曹操進入太學，應當會受到一定排擠。畢竟黨錮之禍以來，黨人集團與宦官集團的矛盾，已經勢同水火。
因此曹操急需做的，是徹底擺脫“閹贅遺醜”的惡名。據《後漢書·劉陶傳》記載：“大將軍梁冀專朝而桓帝無子，連歲饑荒，災異數見。陶時遊太學，乃上疏陳事。”由此可見，東漢時期的太學生，有上書議政之權。
於是曹操利用這個機會，做了一件大事。《三國志·武帝紀》注引《魏書》說：“先是大將軍竇武、太傅陳蕃謀誅閹官，反為所害。太祖上書陳武等正直而見陷害，奸邪盈朝，善人壅塞，其言甚切，靈帝不能用。”
陳蕃，是東漢中期頗有名望的黨人代表，他因受宦官迫害而身死。這件事在朝中，一直是個忌諱。但曹操卻直接上書靈帝，請求為陳蕃翻案，這無疑是很需要勇氣的。但曹操此舉，其實並不關心陳蕃能不能翻案，他只是為了表明自己的政治立場與主張：他與黨人集團站在統一陣線。
從這個角度來看，很多問題都能迎刃而解。比如曹操為何行刺宦官張讓？又為何一意孤行處死宦官蹇碩叔父？究其原因，曹操想通過這些激烈手段，簡單有效地將自己與宦官集團割裂開來。顯然，曹操如願以償。諸多名士清流因為曹操的熱血之舉，對其另眼相看。
太尉橋玄，見到曹操大為訝異，遂感慨道：“吾見天下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣！願以妻子為託。”不僅如此，橋玄還建議曹操去尋找名士許劭，以獲得更高的名望。
三、亂世奸雄，治世能臣
東漢末年，名士品評之風盛行。後輩子弟若能得到名士一句高度評價，便能身價倍增。如諸葛亮與龐統，他們二人之所以成名，便是荊州名士龐德公提出的“伏龍”與“鳳雛”之說。
在得到橋玄提點之後，曹操立即找到許劭。後者是中原地區最負盛名的人物品評家，其主持的月旦評，更是名士清流眼中最為盛大的品評活動。見到曹操後，許劭推辭不過，只好評價道：“子治世之能臣，亂世之奸雄。”不管是做個“能臣”，還是做個“奸雄”，許劭此語都在向世人表明：曹操將來當有一番大作為！
曹操聽罷，亦大笑而去。不得不說，“名人效應”實在有幾分道理。在經過許劭點評後，曹操立刻便在中原地區聞名，如何顒、蔡諷等名士，也都願意與之交遊。此時的曹操，儼然成為中原之地的幾位“新星”之一，受到諸多名士一致好評。
四、激流勇退，回鄉養名
正當世人以為曹操要在仕途上大展宏圖之時，他卻做了一個令人意外的舉動。據《三國志·武帝紀》記載：“久之，徵還為東郡太守；不就，稱疾歸鄉里。”史學家裴松之認為：曹操稱病歸鄉，應當是他擔心受到權臣迫害。因此他注引《魏書》說：“於是權臣專朝，貴戚橫恣。太祖不能違道取容。數數幹忤，恐為家禍，遂乞留宿衛。”
這個說法，倒也有幾分道理。畢竟曹操在入仕之初，便以激烈昂揚的做法，將宦官集團狠狠得罪了。但從局勢來看，曹操在成名之後激流隱退，未嘗還有一層“以退為進”的意思。
三國時代，還有另一種成名之路。朝廷徵辟名士入朝為官，後者不就，其名聲反而愈發顯貴。很多儒士成名，皆通過這種方式，以達到“養名”的目的。據《後漢書·蔡玄》記載：“（玄）學通五經，門徒常千人，其著錄者萬六千人，徵闢並不就。”蔡玄不入朝堂，恰好符合東漢名士重名節而輕生死的習慣，因此他愈發受到世人盛讚。
曹操辭官歸鄉，與蔡玄徵辟不就有異曲同工之妙。他稱病歸鄉之後，不僅能暫避風頭，而且還能表達自己的氣節，因此曹操的名氣不減反增。等他再度入仕時，便直接被朝廷“徵為典軍校尉”。身為西園八校尉之一，曹操此時的地位與權力，與昔日小小議郎，不可同日而語。
由此可見，曹操對自己的包裝計劃，起到了極為顯著的效果。
參考文獻：《三國志》《後漢書》《續漢書》《廓清曹操少年時代的迷霧》
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