萧宝卷是南朝史上有名的昏君。他16岁登基，19岁被杀，在位短短三年，却做了不少荒唐事，以至于死后被追贬为“东昏侯”。且不说他如何残暴地滥杀大臣，如何肆意掠夺民财，单说堂堂一国之君竟然在宫中设立市场，让太监杀猪宰羊，宫女沽酒卖肉，自己的宠妃充当市令，就足见其昏庸至极。
东昏侯萧宝卷自幼丧母，性格比较孤僻，因为哥哥身有残疾，不便继承大统，他才被父亲立为太子。可是他自幼就不爱学习，耽于逸乐。《南齐书卷七·东昏侯》记载，萧宝卷在“东宫便好弄，不喜学”。对于这个不爱学习的淘气包，父亲高宗却不以为忧，反而发诏将太子原先的一日一朝改为三日一朝，萧宝卷便更加肆无忌惮地玩乐去了。史书记载，他常常通宵达旦地领着太监们捉老鼠玩，或者在后堂戏马，丝毫不顾太子的身份和尊严。这样一个不通政务的孩子继承大统，自然不知道该如何理政治国。反而是将国家权力变成了满足一己私欲的工具，肆无忌惮地寻欢作乐。因为个性内向自闭，萧宝卷继位之后也不善于和大臣交流，一味地宠信太监。在宠臣茹法珍和梅虫儿的蛊惑下，萧宝卷在继位之初便展开选美大赛，从各地甄选美女供他淫乐。其中有一个叫潘玉儿的美女俘获了少年皇帝的心，被封为贵妃，顿时集万千宠爱于一身。
为了讨好潘玉儿，萧宝卷在内廷之中时常以奴仆自居，端茶倒水，捏脚捶背，毕恭毕敬地侍候他的“太上皇妃”。每当出宫时，潘玉儿坐在轿中，萧宝卷则骑马相随。朝臣们见了，以为不成体统，萧宝卷却不以为然。当潘玉儿生下的小公主不幸夭折后，萧宝卷不惜花费重金修建了“神仙”、“永寿”、“玉寿”三座宫殿，耗费大量财力，就是为了安抚美人的芳心。南朝的皇帝多奢靡，可像萧宝卷这样一味地宠信奸小，不务正业，只知道搜刮民财、满足私欲的皇帝也算极品了。
身为九五至尊，却对贩夫走卒之事充满了浓厚的兴趣。虽然他无法走上街头去当个小商贩，却可以利用皇帝的无上权力，直接在宫中复制一个小型的市井社会。他先是在宫中花园里设立了一个市场，市场中林立着各种大小商铺，规模形式都和真实的商铺差不多。有了商铺之后，他就命令宫中的宦官、宫女打扮成各色商贩。他自己每日游走其间，仿佛走上了市井街头，玩得不亦乐乎。有了市场，有了商贩，还缺一个统管全局的“市令”。萧宝卷便让自己的宠妃潘玉儿担任其职，专门管理市场交易，受理各种纠纷案件。他甚至挽起袖子来亲自持刀卖肉，还让潘玉儿在一旁当垆卖酒，俨然一个“天字第一号夫妻店”。这一荒唐事传到民间，老百姓便编了首讽刺他的歌谣，“阅武堂，种杨柳，至尊屠肉，潘妃沽酒”。皇帝当屠夫，可谓滑天下之大稽，足见其心智的不成熟。
如此六亲不认，忠奸不辨，自然弄得朝野人人自危。于是始安王萧遥光起兵造反，可惜因为事起仓促，不久就被平定了。萧遥光造反丝毫没有唤醒萧宝卷的反省意识，他反而更加暴虐地诛杀老臣。在身边一群宵小的怂恿蛊惑下，他将朝中一些老臣纷纷召入宫中，赐酒毒死，这其中包括大臣萧遥光、萧坦之、徐孝嗣等多人，甚至连他的亲娘舅也未能幸免。如此草菅人命，大开杀戒，让大小官员人人自危，噤若寒蝉，对他的胡作非为敢怒而不敢言。不过矛盾正在不断积聚，萧宝卷的皇位也岌岌可危了。
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