以汉桓帝堂侄身份登基的汉灵帝刘宏，在位早期，发生了外戚窦武（窦太后父亲）与清流知识阶层联合，挑战宦官“十常侍”专权的事件。这场争斗的失败，按照史家的记录，是由于窦武向窦太后进言，要她下决心诛杀宦官，窦太后却临阵犹豫，结果宦官们先发制人，将窦武等外戚尽数诛灭。窦太后本人也被囚禁，宦官们更借机掀起第二次“党锢之祸”，继续打压党人。
汉灵帝剧照
而真实的原因，以明末学者黄宗羲看来:当时的汉灵帝，是以诸侯王身份登基的，贵为太后的窦氏一脉，原本就不是他的亲母。权力面前，他自然会倒向宦官一边。一生内忧外患的汉桓帝，在他生命的最后一年，即168年，曾把年号改为“永康元年”。这个年号的潜台词，就是期待国家长治久安然而这时候的东汉王朝，已经大厦将倾，他自己的身体，也早病入膏。是年十二月，三十六岁的汉桓帝病逝。
黄宗羲绘图
有治国无能的汉灵帝，生活上却很有“艺术天赋”。他在后宫里设了个“裸游馆”，经常命令宫女们裸体跳入水中，他一边奏乐一边饮酒观赏宫女的胴体，高兴了就跳下水去和宫女同游。他还特喜欢做生意，在后宫里开设了一个商号，让宫女打扮成客人，他亲自出来招呼买卖。甚至汉桓帝的劣迹之一卖官鬻爵，也被他公开化，在皇宫里把各种官职明码标价，谁给钱就是谁的。
奏乐绘图
汉灵帝执政时期，对东汉帝国的最沉重打击，就是发生在184年的黄巾军起义。说到黄巾军起义，现在知道比较多的是其领导人张角兄弟，以及其传播的太平道宗教。用宗教为旗帜，大量笼络同党，在全国各地遍布网络，起义的准备时间高达十年。之所以会发生这样的事情，主要是因为此时的东汉帝国，土地兼并日益严重，无地农民日益增多，黄巾起义所宣传的“太平”思想，让诸多农民们心向往之。
黄巾起义绘图
而另一个重要原因是，此时的东汉帝国，因为忙于对官僚士大夫的镇压，尤其是历次外戚与宦官争斗失败后，宦官们巧立名目大肆镇压地主官僚。而真正在地方上管理农民的，正是被掌权宦官们看做敌人的“党人”们。党人之祸虽株连甚多，但主要的对象，都是各地的精干官僚、儒生学者，底层的农民相对触及较少；相反，汉王朝的帝王上少了这些精干的官吏，张角的起义组织也就更加从容。
汉王朝
黄巾起义虽然准备了十年，但这场起义的发生，却源于一个“偶然事件”。这一年，荆州信徒马元义聚集数万教徒，准备在三月发动地方暴乱。可是张角的弟子唐周临阵叛乱，出卖了起义计划，马元义等人随即遭到逮捕。官府更大规模通缉张角等人，逼上绝路的张角毅然决定:造反。之后“八州齐发”，张角的黄巾军在各地同时行动，几十万大军并举。一时之间，汉帝国大地登时陷入血雨腥风之中。在黄巾起义的熊熊烈火中，189年，汉灵帝病故。
黄巾起义绘图
东汉末代皇帝汉献帝，是公认的汉朝历史上最可怜的皇帝:先是在诸多权臣的争抢中，做了三十一年傀儡。一生颠沛流离、多灾多难，最终还是被曹丕废黜，被曹魏政权封为“山阳公”，和妻子曹皇后一起避居在河南焦作。但卸下帝王担子的他，却过上了一段难得的平静生活。晚年的汉献帝，在焦作与妻子相依为命，寄情于田园山水之中，更经常进山采药，访贫问苦，最终在五十四岁那年善终。对于末代皇帝来说，他的结局着实是幸福的。
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