賈寶玉“吃胭脂”的“惡習”極有名。典型段子就是賈寶玉在鴛鴦身上“扭股兒糖”，手不老實，摩挲著鴛鴦那襲人般白皙的脖頸，意欲吃鴛鴦嘴上的胭脂。鴛鴦笑著高呼：襲人，你家寶玉毛病還沒改，怎麼教育的；襲人：冤枉，一直勸呢，他不聽，我也沒轍。
而曹雪芹最少前後七次描寫了賈寶玉與胭脂的關係，第二回，冷子興演說榮國府，說到賈寶玉銜玉而生，世人罕異。賈雨村也說只怕有些來歷，冷子興就冷笑著說起賈寶玉抓周趣事。
那年週歲時，政老爺便要試他將來的志向，便將那世上所有之物擺了無數，與他抓取。誰知他一概不取，伸手只把些脂粉釵環抓來玩弄。
第九回，寶玉要去家墊上學，出門前來見黛玉，寶玉道：好妹妹，等我下了學再吃飯，和胭脂膏子也等我來再製。
十九回，賈寶玉前腳剛答應襲人不可調脂弄粉，再不吃人嘴上擦的胭脂了，與那愛紅的毛病兒。轉回頭賈寶玉看林黛玉，黛玉因看見寶玉左邊腮上有鈕釦大小的一塊血漬，寶玉笑道：只怕是剛才替他們淘澄胭脂膏子，蹭上了一點兒。
二十一回，賈寶玉早上讓史湘雲替他梳頭，看到梳妝檯上的胭脂，賈寶玉不覺又順手拈了胭脂，意欲要往口邊送……
二十三回，賈元春下旨讓賈寶玉同姐妹入住大觀園。賈政叫賈寶玉，賈寶玉不知道什麼事，一步蹭不了三寸到了王夫人房前。金釧一把位住寶玉，悄悄地笑道：我這嘴上是才擦的香浸胭脂，你這會子可吃不吃了?”
二十四回，寶玉回家，看到鴛鴦歪在床上，賈寶玉耍無賴：好姐姐，把你嘴上的胭脂賞我吃了罷。一面說著，一面扭股糖似的粘在身上。
四十四回，平兒被王熙鳳吃醋打了，跑到怡紅院襲人處。賈寶玉拿出他們自制的胭脂給平兒裝扮，其中就說到他們手工製作的胭脂膏子：
這是上好的胭脂擰出汁子來，淘澄淨了渣滓，配了花露蒸疊成的。只用細簪子挑一點兒抹在唇上，用一點水化開抹在手心裡，就夠打頰腮了。
無論賈母房裡性格剛烈直率的鴛鴦，還是王夫人房裡舉止有些輕浮的金釧，都被寶玉 纏著吃過胭脂，可想而知其他丫頭更難逃“毒手”了，那麼賈母，尤其是最怕兒子被狐狸精勾引壞了的王夫人，為什麼不加管束呢？
寶玉“愛紅”的毛病天生的，從小就有，跟性意識無關，賈母等人認為是女孩子託生的
抓周，是中國的一種傳統風俗，在新生兒週歲時，父母會將各種物品擺放於小孩面前，任其抓取，它是小孩週歲時舉行的一種預測前、性情的儀式。賈寶玉在週歲時，世上所有珍奇之物擺了無數，誰知寶玉一概不取，只抓了一些脂粉釵環在其中，可見他喜歡胭脂，是孃胎裡帶出來的。意味著他對脂粉、釵環有著特殊的愛好。他從小在脂粉堆里長大，丫環們帶他玩,經常用那些擦胭脂的嘴親他摩擦他的臉蛋，也喜歡上了胭脂的紅豔與清雅的香氣，因為長得可愛，還有丫頭故意逗他吃胭脂，所以養成了這一習慣。
湘雲很早就離開了賈府，回自己家，可是看到寶玉拿著胭脂盒沉吟，就知道她想吃，可見這習慣從小就有，這其實是一種心理依賴，就跟很多孩子特別迷戀母親身上的氣味是一樣的，寶玉也不亂吃胭脂，總是那幾個玩伴似的小丫頭，充其量，也就是小孩子逗趣調皮而已。
賈母曾說過，以為寶玉是懂了男女之事，留神觀察一下，卻又不是，總解不了，別是女孩子託生的吧，小廝兒茗煙在寶玉拜祭金釧時，保佑二爺來生也變個女孩兒，和你們一處相伴，再不可又託生這鬚眉濁物了。鳳姐讓寶玉不要騎馬，女孩子一樣的人物，要坐轎子，寶玉偏女孩子 氣，和女孩子混在一起，很自然。王夫人倒是認為這樣不成器，她經常抱怨，老太太溺愛，她想管不好管，應當指的就是這件事情。
三十回後，寶玉已經很少吃胭脂了，經歷了齡官畫薔，金釧兒的死，他不僅身體長大，思想也成熟多了，小時候乾的營生少多了。
寶玉的“愛紅”是作養脂粉，也是警幻仙姑所謂的“意淫”：美好但不切實際的幻想
賈雨村是賈寶玉的知己，作者借他之口指出賈寶玉在世人眼中是介乎正邪二者之間的人物，其實是內正外邪，正是作者所欣賞的人物，看人不要只簡單地看他的行為：比如抓周只取脂粉等，要多看看他行為背後的原因；凡奇人異士，不被大多數人所理解，這是很正常的。想想李白、尼采、梵高，哪一個是被世人真正理解的呢？
所以作者給了寶玉一個世人很難理解的毛病：愛紅。其實賈寶玉不僅愛紅，還愛很多東西，他聞到黛玉衣袖裡的香料，聞個不停，“醉魂酥骨”。脂硯齋在此設評稱：“好像似淫極，然究竟不犯一絲淫意。”探寶釵也喜歡她的冷滋滋的香味，平兒捱打，寶玉幫她化妝，替她熨衣服，把染了淚痕的手帕洗了，似喜似悲，憐惜平兒的處境，他並不是喜歡吃女孩子的胭脂，也沒啥圖謀，只是酷愛胭脂香粉，他對女孩子家很貼心。他認為女孩子是水做的，自己是須眉濁物，所以喜歡女孩子的一切用品，樂意為女孩子驅使，連毛丫頭的氣都受。
女兒家要悉心呵護，就是賈寶玉對"作養脂粉"的理解，女子如同胭脂般美麗，自然是要有人欣賞喜愛的，曹公寫寶玉愛胭脂，其實也是他對賈府裡眾多身不由己美麗女子的憐愛吧。
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