贾宝玉“吃胭脂”的“恶习”极有名。典型段子就是贾宝玉在鸳鸯身上“扭股儿糖”，手不老实，摩挲着鸳鸯那袭人般白皙的脖颈，意欲吃鸳鸯嘴上的胭脂。鸳鸯笑着高呼：袭人，你家宝玉毛病还没改，怎么教育的；袭人：冤枉，一直劝呢，他不听，我也没辙。
而曹雪芹最少前后七次描写了贾宝玉与胭脂的关系，第二回，冷子兴演说荣国府，说到贾宝玉衔玉而生，世人罕异。贾雨村也说只怕有些来历，冷子兴就冷笑着说起贾宝玉抓周趣事。
那年周岁时，政老爷便要试他将来的志向，便将那世上所有之物摆了无数，与他抓取。谁知他一概不取，伸手只把些脂粉钗环抓来玩弄。
第九回，宝玉要去家垫上学，出门前来见黛玉，宝玉道：好妹妹，等我下了学再吃饭，和胭脂膏子也等我来再制。
十九回，贾宝玉前脚刚答应袭人不可调脂弄粉，再不吃人嘴上擦的胭脂了，与那爱红的毛病儿。转回头贾宝玉看林黛玉，黛玉因看见宝玉左边腮上有钮扣大小的一块血渍，宝玉笑道：只怕是刚才替他们淘澄胭脂膏子，蹭上了一点儿。
二十一回，贾宝玉早上让史湘云替他梳头，看到梳妆台上的胭脂，贾宝玉不觉又顺手拈了胭脂，意欲要往口边送……
二十三回，贾元春下旨让贾宝玉同姐妹入住大观园。贾政叫贾宝玉，贾宝玉不知道什么事，一步蹭不了三寸到了王夫人房前。金钏一把位住宝玉，悄悄地笑道：我这嘴上是才擦的香浸胭脂，你这会子可吃不吃了?”
二十四回，宝玉回家，看到鸳鸯歪在床上，贾宝玉耍无赖：好姐姐，把你嘴上的胭脂赏我吃了罢。一面说着，一面扭股糖似的粘在身上。
四十四回，平儿被王熙凤吃醋打了，跑到怡红院袭人处。贾宝玉拿出他们自制的胭脂给平儿装扮，其中就说到他们手工制作的胭脂膏子：
这是上好的胭脂拧出汁子来，淘澄净了渣滓，配了花露蒸叠成的。只用细簪子挑一点儿抹在唇上，用一点水化开抹在手心里，就够打颊腮了。
无论贾母房里性格刚烈直率的鸳鸯，还是王夫人房里举止有些轻浮的金钏，都被宝玉 缠着吃过胭脂，可想而知其他丫头更难逃“毒手”了，那么贾母，尤其是最怕儿子被狐狸精勾引坏了的王夫人，为什么不加管束呢？
宝玉“爱红”的毛病天生的，从小就有，跟性意识无关，贾母等人认为是女孩子托生的
抓周，是中国的一种传统风俗，在新生儿周岁时，父母会将各种物品摆放于小孩面前，任其抓取，它是小孩周岁时举行的一种预测前、性情的仪式。贾宝玉在周岁时，世上所有珍奇之物摆了无数，谁知宝玉一概不取，只抓了一些脂粉钗环在其中，可见他喜欢胭脂，是娘胎里带出来的。意味着他对脂粉、钗环有着特殊的爱好。他从小在脂粉堆里长大，丫环们带他玩,经常用那些擦胭脂的嘴亲他摩擦他的脸蛋，也喜欢上了胭脂的红艳与清雅的香气，因为长得可爱，还有丫头故意逗他吃胭脂，所以养成了这一习惯。
湘云很早就离开了贾府，回自己家，可是看到宝玉拿着胭脂盒沉吟，就知道她想吃，可见这习惯从小就有，这其实是一种心理依赖，就跟很多孩子特别迷恋母亲身上的气味是一样的，宝玉也不乱吃胭脂，总是那几个玩伴似的小丫头，充其量，也就是小孩子逗趣调皮而已。
贾母曾说过，以为宝玉是懂了男女之事，留神观察一下，却又不是，总解不了，别是女孩子托生的吧，小厮儿茗烟在宝玉拜祭金钏时，保佑二爷来生也变个女孩儿，和你们一处相伴，再不可又托生这须眉浊物了。凤姐让宝玉不要骑马，女孩子一样的人物，要坐轿子，宝玉偏女孩子 气，和女孩子混在一起，很自然。王夫人倒是认为这样不成器，她经常抱怨，老太太溺爱，她想管不好管，应当指的就是这件事情。
三十回后，宝玉已经很少吃胭脂了，经历了齡官画蔷，金钏儿的死，他不仅身体长大，思想也成熟多了，小时候干的营生少多了。
宝玉的“爱红”是作养脂粉，也是警幻仙姑所谓的“意淫”：美好但不切实际的幻想
贾雨村是贾宝玉的知己，作者借他之口指出贾宝玉在世人眼中是介乎正邪二者之间的人物，其实是内正外邪，正是作者所欣赏的人物，看人不要只简单地看他的行为：比如抓周只取脂粉等，要多看看他行为背后的原因；凡奇人异士，不被大多数人所理解，这是很正常的。想想李白、尼采、梵高，哪一个是被世人真正理解的呢？
所以作者给了宝玉一个世人很难理解的毛病：爱红。其实贾宝玉不仅爱红，还爱很多东西，他闻到黛玉衣袖里的香料，闻个不停，“醉魂酥骨”。脂砚斋在此设评称：“好像似淫极，然究竟不犯一丝淫意。”探宝钗也喜欢她的冷滋滋的香味，平儿挨打，宝玉帮她化妆，替她熨衣服，把染了泪痕的手帕洗了，似喜似悲，怜惜平儿的处境，他并不是喜欢吃女孩子的胭脂，也没啥图谋，只是酷爱胭脂香粉，他对女孩子家很贴心。他认为女孩子是水做的，自己是须眉浊物，所以喜欢女孩子的一切用品，乐意为女孩子驱使，连毛丫头的气都受。
女儿家要悉心呵护，就是贾宝玉对"作养脂粉"的理解，女子如同胭脂般美丽，自然是要有人欣赏喜爱的，曹公写宝玉爱胭脂，其实也是他对贾府里众多身不由己美丽女子的怜爱吧。
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