天下之大，無奇不有。但以自殺擊敗敵軍的，真是世間罕有，正可謂“前無古人，後無來者”。而這場奇策的主角正是以臥薪嚐膽聞名的越王勾踐。
在講勾踐的槜李奇策之前，首先來了解一下他的父親——允常。公元前538年，越王允常即位。他是越國霸業活動的開創者和奠基者。他引進中原各地先進的生產技術，發展農業、陶瓷業、紡織業、造船業、編織業等，遂國力強盛。他尤注重冶煉業，曾命名鑄劍師歐冶子鑄劍，鑄得五把青銅寶劍（湛盧、巨闕、勝邪、魚腸、純鈞）。
允常還積極開疆擴土，至晚年時，越國疆土已南至浙江諸暨，北至嘉興，東至寧波，西至龍游。江西東北一部亦屬越國。允常開始稱王，“越王”之稱始於此。
前537年，吳越兩國在越國北部邊界檇李（今浙江嘉興）爆發戰爭。前510年，吳王闔閭發兵攻越，佔領檇李等地。515年，允常趁吳國興兵伐楚、國內空虛之際，發兵攻吳。自此，吳越兩國怨恨加深，戰爭頻繁。
前496年，允常去世，其子勾踐繼位。春秋禮制有“國有喪，伐之不仁”的說法，但闔閭顯然不仁義，趁勾踐剛即位，還在服喪時發兵。這時越國大臣文種說：“我聽孫武曾說過：先處戰地而待敵者佚，後處戰地而趨戰者勞。吳軍來襲，我軍不可倉皇迎戰。我認為，大王何不領軍進駐槜李，等待吳軍前來會戰。吳軍若不來槜李，而去攻都城會稽（今浙江紹興）。大王可以領兵攻他的都城姑蘇。”
之後，勾踐率兵2萬，進駐槜李。闔間原本想進兵會稽，見狀也浩浩蕩蕩地進軍槜李。勾踐見吳軍陣勢嚴整，遂命令敢死隊衝鋒，但為吳軍所擒獲。勾踐又組織一次敢死隊衝鋒，又被俘獲，而吳軍陣勢依然巋然不動。
越王勾踐
勾踐一籌莫展。這時文種獻計，“過去伍子胥領兵伐楚。在雞父之戰中，伍子胥用罪囚衝擊楚陣，乘亂取勝。現在我們也可以這樣做。”於是，勾踐派罪人排成三列，各持劍注於頸上，走到吳軍陣前說：“現在吳、越二君交兵，臣等違犯了軍令，在君的隊列前面行為不果敢，不敢逃避刑罰，謹敢自首而死。”之後，罪人全部自刎。
吳軍注目觀看，驚駭不已。勾踐抓住機會，突然進攻，大敗吳軍。闔閭深受重傷，腳趾還被斬落了。在敗退途中，闔閭死在陘地。臨終前，闔閭對其子夫差說：“永遠不要忘記越國的仇恨！”
夫差即位後，沒有忘記勾踐的殺父之仇，整頓軍備，日夜練兵。前494年，勾踐先下手為強，進攻吳國。但越軍在夫椒之戰中被吳軍擊敗。吳軍乘勝直搗會稽，俘虜勾踐和一班大臣。夫差還帶勾踐去吳國服侍自己。之後，就是臥薪嚐膽的故事了。
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