燕云十六州，即今北京、天津北部(海河以北)，以及河北北部地区、山西北部地区。燕云十六州又称"幽蓟十六州"。
在唐朝灭亡之前这一地区一直属于中原王朝，这里地势险要，易守难攻，一直是抵御北方游牧民族的重要地区。但到了五代十国时期，石敬瑭反后唐自立，向辽国求援，认辽太宗为父，自称“儿皇帝”，于公元938年把燕云十六州地区送给了辽国。自此中原王朝失去了防御北方游牧民族的屏障。
宋朝自统一十国后就一直想收复燕云十六州。宋太祖赵匡胤曾在内府库专置"封桩库"，打算用金钱赎回失地。宋朝还在河北南部兴建"北京"大名府和辽国对峙。太平兴国四年(979年)宋太宗赵光义移师幽州，试图一举收复燕云地区，在高梁河(今北京西直门外)展开激战，宋军大败，宋太宗中箭，乘驴车逃走。之后北宋与辽进行了长期的战争，一直未能占领此地。为什么宋朝一直想收复这里呢？
从上图可以看见，北宋的首都开封位于黄河以南，其北面是一望无际的平原。辽国骑兵通过燕云十六州后，可以长驱直入，直达北宋首都开封。也许有人会说不是有黄河挡着了吗。可是这是华北，每到冬季这一地区的河流都会结冰的。所以自古有长江天堑，没有黄河天堑。为了抵御辽国骑兵，宋朝在宋辽边境建了三座军事重镇——真定，中山及河间，但这都于事无补。这里地处大平原，如此开阔的地形和距离根本没法做到相互照应，敌人可以围点打援，甚至留下一部分兵力牵制住这三处兵力，大部队绕过这里继续南下“直捣黄龙”。
古时作战尤其在北方，一定要有骑兵，而宋朝时只有燕云地区适合养马，这里是天然的养马场。而在内地养马会失去许多耕地，这样又会影响战争时的粮草，代价太大，只好去游牧民族那里去换，主动权掌握在敌人手里。
所以北宋收复燕云十六州很重要。一旦得到这一地区，北方的防御难度一下子就会下降几个量级，再也不用在平原上和一往无前的北方的骑兵硬碰硬，反而会得到战争的主动权。北宋做梦都想拿回幽云十六州，可是一直打不过辽国，最终被辽国的替代者金国赶到了长江以南，直至被蒙古灭国，收复燕云十六州也只是宋朝的一个梦。
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