佛教與基督教、伊斯蘭教並稱為世界三大宗教。釋迦牟尼被認為是佛教的創始人，而他的身世卻蒙著一層神秘的面紗，他到底是否真實存在？
其實佛經中有許多關於佛祖生平的記載，但是這些非常不連貫的片段更引起了人們的爭論。有些學者認為釋迦牟尼是一個真實的人物，因為佛經中有不少關於釋迦牟尼的神話傳說，他們甚至指出今天尼泊爾泰米地區就是釋迦牟尼的誕生地。釋迦牟尼逝世後，也被埋在此處。二百年後阿育王在釋迦牟尼誕生的地方立了一個石柱，直到今天石柱還矗立在那裡，表明此處是釋迦牟尼的出生地並且埋有佛的舍利。佛經中還有關於釋迦牟尼的結婚的記載，學者們認為這也是真實的。因為和尚是不允許結婚的，可佛祖卻能夠結婚生子，若非事實，佛經絕不會這樣寫，因為這樣會給佛徒們帶來一種尷尬的局面。
這些學者們同時認為佛教教義中的系統闡述顯然是後人所為，例如四聖諦、八正道、十二因緣等。但教義的綱旨，可能是釋迦牟尼提出的。據此可以說，釋迦牟尼是佛教創始人，而且歷史上卻有此人。
也有一些學者認為釋迦牟尼在佛教傳說中完全是作為一個神仙出現的。在降臨凡間之前，他就是菩薩，即“佛的候補者”。在他之前曾有六個菩薩降凡成佛。有一日他得知已經到了托胎的日子，便召集天神鬼眾，給他們講佛法，並且介紹他們後繼承者彌勒，然後就離開了天界。諸神為佛尋訪托胎之人和降生的國家。由於迦毗羅衛國國王淨飯王是印度各邦中最聰明、最勇敢的王，因此他的國家被選為佛降世的國家。
降生之後，他的父王給他取名為悉達多。不久老聖者阿私陀對悉達多的未來進行了一番預言，稱他在家則會統治天下，出家則會成佛。有一次，悉達多隨父去謁天祠，所有的神像都稱他是大智慧者，拜伏在他的面前。為了讓他放棄出家念頭，他的父親用盡了種種辦法。成年後他父親為他選了完美的女子與他成婚，不久他們生了一個孩子。
但在神的指引下悉達多還是得到了出遊散心的機會，他看到人世間的生老病死。這些現實如無情棒喝，使他明白了富貴歡樂不過是虛幻的過眼雲煙，人都無法逃避生老病死。他決心出家。
佛陀收了眾多門徒到印度各地去傳道。八十歲佛陀入涅槃，火化後許多國王來搶分佛的骨灰，也就是舍利。於佛陀入涅槃的時間有許多說法，而且相差很大。從公元前1027年到公元前370年不等。因此，學者們認為釋迦牟尼的生平活動無法在史籍中得到驗證。很難令人信服他是真實的歷史人物。
所以，釋迦牟尼是否真實存在？他的事蹟是否真實？有待進一步的研究。
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