陳寶箴是陳寅恪先生的祖父，字相真，號右銘，晚年自號“四覺老人”。他為人足智多謀，且有實幹能力。曾國藩以兩江總督駐安慶時，待陳寶箴為上賓，視之為“海內奇士”，並贈對聯給這位青年後輩，足見其看重之意。陳寶箴一生做過兩件大事：為席寶田建策，生擒太平天國幼主洪天貴福和大臣洪仁玕；贊成維新變法，薦舉劉光第、楊銳輔佐新政，並在湖南巡撫任上勵精圖治，開學堂，辦報紙，興實業，勇為天下之先，成為維新派的中流砥柱。
戊戌變法失敗後，以“招引奸邪”之罪名，陳寶箴受到“革職，永不敘用”的處罰。不久，被罷免的陳寶箴、陳三立父子攜家眷，離開湖南巡撫任所，遷往江西老家。當時陳寅恪9歲。
對於朝廷這樣的處理，陳寅恪在《寒柳堂記夢》中認為是“榮祿及王元和叩頭乞請所致也” 。他這樣記述道：“其仕清朝，不甚通顯，中更蹉跌，罷廢八稔。年過六十，始得巡撫湖南小省。在位不過三載，竟獲嚴譴。”
但是，慈禧依然不放心，擔心陳寶箴東山再起，光緒二十六年（1900）春夏之間，派人專程送達密旨，賜陳寶箴自盡。寶箴北面匍伏受詔而自縊。看著他死了，為了覆命，巡撫令取其喉骨，奏報太后。可憐清末歷史上的一代英才，最終未能逃脫那拉氏的魔掌。
賜死了陳寶箴，慈禧對湖南新政的改革措施也毫不容情，責令湖廣總督張之洞：“湖南省城新設南學會、保衛局等名目，跡近植黨，應即一併裁撤。會中所有學約、界說、札記、答差別等書，一律銷燬，以絕根株。著張之洞迅即遵照辦理。”聞名中外的湖南新政，就這樣悲慘地被停止了、被裁處了、被毀壞了。
面對這樣的結局，陳三立萬分悲痛。其實，父子所痛心者，並不是己身的去職丟官，而是改革圖強、“營一隅為天下昌”的願望化為泡影。
陳寶箴去世時，孫子陳寅恪雖然只有11歲，對人生無常尚只有膚淺的認識，但是，卻已經深受祖父和父親的影響。
陳寅恪在《寒柳堂記夢》中對祖父曾有這樣的自述：“至寒家在清季數十年間，與朝野各方多所關涉，亦別有其故。先祖僅中乙科，以家貧養親，不得已而未就職。”
對於祖父，陳寅恪有極高的評價和尊崇，他在《寒柳堂集》中每當談到祖父，自然流露出為祖父鳴不平的的意味。他認為自己的祖父任湖南巡撫“僅得小省”，在陳寅恪眼裡，當個省長算不上什麼官，以祖父的才學和能力，官至一品的內閣總理大臣也不為過的。
但是，有一點是肯定的，在陳寶箴父子遭到朝廷的不公嚴懲之後，陳寶箴一家的人生態度發生了重大轉折，他們不再以博取功名、建功立業作為自己的人生取向，而是把眼光放在了學問追求上。
毫無疑問，這也是陳寅恪之所以後來成為一代文史大家的伏筆。
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