上周六发射周日与国际太空站成功对接的 SpaceX Crew Dragon 载人舱刚才稍早的时候完全了任务「三部曲」的完结篇顺利由国际太空站分离、重新返回大气层、并落入大西洋中。这不仅标识著 Crew Dragon 的示范任务圆满完成而且距离第一次真正的载人任务也只剩下少少的最后一两个阻碍了。
不过先来谈谈这次的回返。虽说发射、对接、和回返三个步骤各有各的风险与难处但对 SpaceX 的 Crew Dragon 来说回返其实充满著最多的不确定性。这不仅是因为重返的高速与高温对太空舱的威胁更複杂的是 Crew Dragon 本身的设计。为了保证逃生Crew Dragon 其实在侧面安装了四组的「SuperDraco」火箭引擎在紧急状况下可以带著太空舱脱离火箭。但这四组火箭引擎的荚舱是突出于太空舱表面的因此在高速下有可能会造成气流不稳定引发太空舱不受控地滚转。SpaceX 已经做了数以百计次的电脑模拟运算来保证这状况不会发生但果然还是只有实际测试才能确认啊
在「烧穿」太气层后下一个挑战却是降落伞。美国从 1970 年代的阿波罗任务结束后就再也没有用过降落伞做为载人任务返航的手段因此对于 Crew Dragon 降落伞的可靠性与性能要求可是非常高的。就算是这次的 Crew Dragon 已经顺利回返据报 NASA 依然还是对现有的降落伞的安全性保证不满意因此在载人任务前还会有更多的测试与修改呢。
现在 Crew Dragon 已经走完了从发射到回返的整个「正常」程序下一个挑战就是「意外」发生时的逃生测试了。前文有提到的 SuperDraco 引擎将在下一次的发射中派上用场这个测试与 2015 年中时进行的测试颇有相像之处只是当时是从定点的发射台「逃脱」而这次则是要从全力推进的火箭上脱离无论是前方的空阻还是后方的推力对于 Crew Dragon 来说都是极大的考验。跨过这一步的话史上第一个由民间企业打过的载人火箭首飞的日子就不会太远了吧。（转自雅虎新闻）
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