上週六發射週日與國際太空站成功對接的 SpaceX Crew Dragon 載人艙剛才稍早的時候完全了任務「三部曲」的完結篇順利由國際太空站分離、重新返回大氣層、並落入大西洋中。這不僅標識著 Crew Dragon 的示範任務圓滿完成而且距離第一次真正的載人任務也只剩下少少的最後一兩個阻礙了。
不過先來談談這次的回返。雖說發射、對接、和回返三個步驟各有各的風險與難處但對 SpaceX 的 Crew Dragon 來說回返其實充滿著最多的不確定性。這不僅是因為重返的高速與高溫對太空艙的威脅更複雜的是 Crew Dragon 本身的設計。為了保證逃生Crew Dragon 其實在側面安裝了四組的「SuperDraco」火箭引擎在緊急狀況下可以帶著太空艙脫離火箭。但這四組火箭引擎的莢艙是突出於太空艙表面的因此在高速下有可能會造成氣流不穩定引發太空艙不受控地滾轉。SpaceX 已經做了數以百計次的電腦模擬運算來保證這狀況不會發生但果然還是隻有實際測試才能確認啊
在「燒穿」太氣層後下一個挑戰卻是降落傘。美國從 1970 年代的阿波羅任務結束後就再也沒有用過降落傘做為載人任務返航的手段因此對於 Crew Dragon 降落傘的可靠性與性能要求可是非常高的。就算是這次的 Crew Dragon 已經順利回返據報 NASA 依然還是對現有的降落傘的安全性保證不滿意因此在載人任務前還會有更多的測試與修改呢。
現在 Crew Dragon 已經走完了從發射到回返的整個「正常」程序下一個挑戰就是「意外」發生時的逃生測試了。前文有提到的 SuperDraco 引擎將在下一次的發射中派上用場這個測試與 2015 年中時進行的測試頗有相像之處只是當時是從定點的發射臺「逃脫」而這次則是要從全力推進的火箭上脫離無論是前方的空阻還是後方的推力對於 Crew Dragon 來說都是極大的考驗。跨過這一步的話史上第一個由民間企業打過的載人火箭首飛的日子就不會太遠了吧。（轉自雅虎新聞）
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